Intel y Arm acaban de llegar a un acuerdo que podría cambiar la forma en que se alimentan los futuros dispositivos móviles, sin mencionar una gran cantidad de dispositivos digitales en todas las categorías de uso.
Si bien Intel ha fabricado durante mucho tiempo los mejores procesadores del planeta para PC y portátiles, no ha estado tan involucrado en semiconductores livianos y de baja potencia como los que se usan en teléfonos, tabletas y dispositivos IoT como parlantes inteligentes. Eso parece cambiar con un nuevo acuerdo entre Intel Foundry Services y Arm Ltd.
La firma británica de semiconductores Arm ha otorgado licencias de sus diseños de procesadores a los principales actores de la industria como Apple y Qualcomm para su uso en teléfonos móviles y tabletas durante muchos años, gracias al énfasis de Arm en la eficiencia energética móvil sobre el rendimiento bruto que normalmente se ve en las computadoras de escritorio. Pero Intel y Arm se han mantenido alejados el uno del otro, lo que hace que el anuncio conjunto de hoy sea un avance importante en el espacio de los semiconductores.
En el centro de la cooptimización de la tecnología de diseño (DTCO) que acordaron las dos empresas se encuentra el proceso 18A de Intel, que es el último proceso de fabricación de chips en la agresiva hoja de ruta de 5 años de Intel que comenzó con Intel Alder Lake. Ese chip se fabricó con el proceso Intel 7 de 10 nm.
Intel 18A está programado para la producción de riesgo a partir de la segunda mitad de 2024, y los chips codiseñados con Arm presumiblemente comenzarán a salir de la línea a fines de ese año.
“Existe una creciente demanda de potencia informática impulsada por la digitalización de todo, pero hasta ahora los clientes sin fábrica han tenido opciones limitadas para diseñar en torno a la tecnología móvil más avanzada”, dijo Pat Gelsinger, CEO de Intel Corporation, en un comunicado enviado por correo electrónico a TechRadar.
“La colaboración de Intel con Arm ampliará la oportunidad de mercado para [Intel Foundry Services] y abra nuevas opciones y enfoques para cualquier empresa sin fábrica que quiera acceder a la mejor IP de CPU de su clase y al poder de una fundición de sistema abierto con tecnología de proceso de vanguardia”.
Intel finalmente ingresa al negocio de la fundición como servicio
Intel es un gigante de la industria de los semiconductores, además de ser algo así como el estadista mayor de la fabricación de procesadores. El difunto Gordon Moore, por quien se nombra la Ley de Moore, fue uno de los fundadores de Intel hace más de medio siglo, e Intel ha estado a la vanguardia de la tecnología de procesamiento de computadoras prácticamente desde el inicio del circuito integrado.
Pero Intel ha tenido una competencia importante en los últimos años, y no solo de su archirrival AMD. TSMC y Samsung son las principales fundiciones de chips que suministran a todos, desde Nvidia y AMD hasta Apple y Qualcomm. Intel, en muchos sentidos, ha sido algo extraño al fabricar sus propios chips internamente y casi exclusivamente sus propios chips.
Con este nuevo acuerdo de Arm, Intel está dando un gran paso para atender las necesidades de fundición de los socios de la industria «fabless» por derecho propio. Fabless es una forma educada de decir que empresas como Arm, AMD y Apple diseñan procesadores de computadora internamente, pero tienen que ir a otro lugar para fabricar chips, cada vez más por Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Al abrir sus servicios de fundición y permitir que las empresas traigan sus propios diseños de chips a Intel para la fabricación en el proceso 18A de Intel, la empresa está haciendo un reclamo importante en un mercado que efectivamente solo tiene otros dos jugadores, TSMC y Samsung. Dada la posición de Intel en la industria, es probable que sea la única compañía en la Tierra en este momento que podría competir de manera creíble con TSMC y Samsung.
Con suerte, todo esto significará chips significativamente más baratos a medida que la competencia haga lo suyo. Queda por ver qué desarrollará esta nueva asociación en la próxima década, pero Arm ciertamente no será la última compañía en llamar a la puerta de la fundición de Intel en los próximos años.