Un nuevo hallazgo sugiere que los garrotes de la cola de los anquilosaurios eran para golpearse entre sí

Una nueva investigación indica que las colas de los enormes dinosaurios acorazados conocidos como anquilosaurios pueden haber evolucionado para golpearse entre sí en lugar de disuadir a los depredadores hambrientos. Este es un cambio completo de lo que se creía anteriormente.

Antes del artículo publicado hoy en Biology Letters, la mayoría de los científicos consideraban la cola del dinosaurio, una protuberancia ósea sustancial compuesta por dos protuberancias de forma ovalada, principalmente como una defensa contra la depredación. El equipo detrás del nuevo documento argumenta que este no es necesariamente el caso. Para defender su caso, se centran en años de investigación de anquilosaurios, análisis del registro fósil y datos de un espécimen excepcionalmente bien conservado llamado Crurivastator Zuul.

El nombre de Zuul, de hecho, abraza esa idea anterior. Mientras que «Zuul» hace referencia a la criatura en el original Cazafantasmaslas dos palabras latinas que componen el nombre de su especie son cru (espinilla o pierna) y vastador (destructor). Por lo tanto, el destructor de espinillas: una referencia directa a donde el garrote del dinosaurio pudo haber golpeado a los tiranosaurios u otros terópodos que se acercaban.

Pero ese nombre se le dio cuando solo su cráneo y cola habían sido excavados de la roca donde estaba encerrado el fósil. Después de años de hábil trabajo por parte de los preparadores de fósiles en el Museo Real de Ontario, toda la espalda y los flancos de Zuul están expuestos, lo que ofrece pistas importantes sobre a qué podría apuntar su garrote de cola.

Identificación de objetivos

La autora principal, la Dra. Victoria Arbor, es actualmente curadora de paleontología en el Museo Real de la Columbia Británica, pero fue becaria postdoctoral del NSERC en el Museo Real de Ontario en Toronto. Ese ha sido el hogar de Zuul desde 2016, dos años después de su descubrimiento inicial en Montana. Ha pasado años estudiando los anquilosaurios, un tipo de dinosaurio que aparece en el registro fósil desde el Jurásico hasta finales del Cretácico. Algunas especies de anquilosaurios tienen mazas en la cola, mientras que otras, conocidas como nodosaurios, no las tienen. Esa diferencia plantea algunas preguntas sobre para qué se usaron estas estructuras.

“Creo que una pregunta de seguimiento natural de, ‘¿Podrían usar sus garrotes de cola como arma?’ es ‘¿Contra quién están usando esa arma?’”, explicó Arbor. “Y ahí es donde realmente comencé a pensar en esto”.

En 2009, escribió un artículo que sugería que los anquilosaurios podrían usar sus garrotes de cola para el combate intraespecífico: peleas con otros anquilosaurios. Ese trabajo se centró en el impacto potencial de los garrotes de cola cuando se usan como arma, especialmente porque los garrotes vienen en varias formas y tamaños, y en algunas especies ni siquiera estaban presentes hasta que el animal maduró. Al medir los garrotes de cola fósil disponibles y estimar la fuerza de los golpes que podían producir, descubrió que los garrotes más pequeños (aproximadamente 200 milímetros o medio pie) eran demasiado pequeños para usarse como defensa contra los depredadores.

Crurivastator Zuulel golpeador de espinillas.

Museo Real de Ontario

Recomendó más investigación, y señaló que si los anquilosaurios los estuvieran usando para el combate intraespecífico, uno podría esperar ver lesiones a lo largo de los flancos de los adultos, ya que la cola de un anquilosaurio solo puede oscilar hasta cierto punto.

Una cosa es tener una idea sobre un animal extinto, pero otra es tener pruebas. Los fósiles de anquilosaurios son raros en general; los dinosaurios con preservación de los tejidos que habrían sido dañados en estas peleas son mucho más raros. Así que es sorprendente que Arbor pudiera probar sus ideas, gracias a un animal con toda su espalda, la mayor parte de su piel y todo, intacta.

“Expuse la idea de que esperaríamos ver daños en los flancos, solo en función de cómo podrían alinearse entre sí”, dijo Arbor a Ars. “Y luego, una década y un poco más tarde, tenemos este increíble esqueleto de Zuul con daños justo donde pensamos que podríamos verlo. ¡Y eso fue muy emocionante!”.

Evaluación de daños

La espalda y los flancos de Zuul están cubiertos de varias espinas y estructuras óseas llamadas osteodermos. Tal como predijo Arbour, hay evidencia de osteodermos rotos y lesionados en ambos lados de los flancos, algunos de los cuales parecen haberse curado.

“También hicimos algún tipo de estadística básica para mostrar que las lesiones no están distribuidas al azar en el cuerpo”, continuó. “Realmente están restringidos a los lados en las áreas alrededor de las caderas. Eso no se puede explicar solo por casualidad. Parece más probable que sea [the result of] comportamiento repetido”.

Solo hay un puñado de anquilosaurios bien conservados, incluido al menos uno de un nodosaurio, llamado Borealopelta, en el Museo Royal Tyrrell. Los autores señalan que no hay lesiones comparables en nodosaurios conocidos, un punto pertinente. Como se mencionó anteriormente, los nodosaurios no tienen garrotes en la cola y, por lo tanto, no habrían podido usarlos entre sí.

Igualmente importante, el daño no va acompañado de evidencia de depredación. No se encuentran marcas de mordeduras, heridas punzantes o rasguños de dientes en ninguna parte del cuerpo de Zuul.