Al menos cuatro personas en Florida y una en Texas han sido diagnosticadas con malaria que deben haber contraído cerca de donde viven, porque, según los funcionarios de salud, ninguno de ellos viajó fuera de los EE. UU. o de sus propios estados. El descubrimiento muy inusual ha dejado a los especialistas en enfermedades infecciosas preguntándose: ¿Quién más podría estar enfermo y los médicos locales reconocerán lo que está mal?
La malaria no tiene precedentes en los EE. UU.: alrededor de 2,000 residentes la contraen cada año, pero casi siempre porque viajaron a un lugar donde es endémica, allí les picó un mosquito infectado y se enfermaron una vez que regresaron a casa. La malaria adquirida localmente es extremadamente rara. Surge de una cadena de transmisión que probablemente comienza cuando un mosquito estadounidense pica a un turista, migrante o refugiado que ha estado en un país endémico y lleva la infección en la sangre. Luego, el insecto lo transmite picando a otra persona. Eso no ha ocurrido en los Estados Unidos desde 2003.
Hay aproximadamente 247 millones de casos de malaria en el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud, y en cada uno de ellos un mosquito es solo el vector. Los seres humanos son el huésped natural de la enfermedad; los mosquitos lo transportan entre las personas. (A diferencia de Covid y algunas otras enfermedades, los animales no juegan un papel). Entonces, cuando los expertos se enteran de que alguien ha sido diagnosticado y pueden estar seguros de que esa persona no ha viajado, su primer impulso es preguntar quién más estaba infectado pero no se ha encontrado?
«Si hay cinco casos en este momento, eso significa que tiene que haber muchos más mosquitos infectados», dice Ross Boyce, médico y profesor asistente de la Facultad de medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que dirige un programa de investigación sobre malaria en Uganda. “E incluso puede haber más personas infectadas de las que conocemos en este momento”.
Las cinco personas identificadas por las autoridades sanitarias, en el condado de Sarasota en la costa oeste de Florida y el condado de Cameron en el extremo sur de Texas, ya recibieron tratamiento y se están recuperando, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En ambas áreas, los mosquitos han sido atrapados y analizados, y los distritos de control de mosquitos están rociando insecticida para derribar a las poblaciones locales.
Esas son acciones familiares en partes de los EE. UU., porque fueron clave para defenderse contra la epidemia de Zika que se extendió por América del Norte y del Sur en 2016 y aterrizó en Brownsville, Texas, dentro del condado de Cameron, a fines de ese año. Florida ha estado combatiendo brotes de dengue, otro virus transmitido por mosquitos, durante más de una década, después de que apareció en Cayo Hueso y luego se trasladó al norte, a Miami.
Pero la malaria no ha estado persistentemente presente en los EE. UU. desde que se eliminó aquí en 1951, en una campaña que dio origen a los CDC. (La agencia originalmente se llamaba Oficina de Control de la Malaria en Áreas de Guerra, y se encargaba de reducir el impacto de la enfermedad en los soldados que se dirigían a la Segunda Guerra Mundial y en las bases que producían tanques y barcos). Por lo tanto, a los expertos en malaria les preocupa que los médicos, especialmente los médicos de atención primaria, no puedan lo saben cuando lo ven.