El cohete más grande de China aparentemente no era lo suficientemente grande para lanzar el satélite espía más nuevo del país, por lo que los ingenieros mejoraron el cohete.
El lanzador Gran Marcha 5 voló con una carga útil unos 20 pies (6,2 metros) más alta que su morro habitual cuando despegó el viernes con un satélite espía militar chino. Esto convirtió al Gran Marcha 5, con una altura de unos 200 pies, en el cohete más alto que China haya volado jamás.
Para aumentar la intriga, el gobierno chino afirmó que la nave espacial a bordo del cohete Gran Marcha 5, llamada Yaogan-41, es un satélite óptico de detección remota de gran altitud. Este tipo de satélites de vigilancia suelen volar mucho más cerca de la Tierra para obtener las imágenes más nítidas posibles de las fuerzas militares y los sitios estratégicamente importantes de un adversario.
Esto podría significar algunas cosas. Primero, suponiendo que la descripción oficial de China sea precisa, el satélite podría estar dirigiéndose a una posición en órbita geosincrónica, una posición que permitiría a cualquier sensor orientado hacia la Tierra vistas continuas de un tercio de la superficie del mundo. En esta órbita, la nave espacial daría la vuelta a la Tierra una vez cada 24 horas, sincronizando su movimiento con la rotación del planeta.
Debido a que esta misión se lanzó en el cohete más poderoso de China, con el carenado de carga útil más largo agregado, la nave espacial Yaogan-41 es presumiblemente bastante grande. La red de seguimiento espacial del ejército estadounidense encontró el satélite Yaogan-41 en una órbita elíptica u ovalada poco después del lanzamiento del viernes. La trayectoria de Yaogan-41 lo lleva entre una altitud de aproximadamente 121 millas (195 kilómetros) y 22,254 millas (35,815 kilómetros), según datos de seguimiento disponibles públicamente.
Esta es una órbita estándar para naves espaciales que se dirigen a una órbita geosincrónica. Es probable que en las próximas semanas el satélite Yaogan-41 maniobre hacia esta órbita más circular, donde mantendría una altitud de 35.786 kilómetros (22.236 millas) y tal vez se acercaría a una órbita más cercana al ecuador.
Mirando hacia abajo desde el espacio
En una declaración oficial, la agencia de noticias estatal china Xinhua afirmó que Yaogan-41 se utilizará con fines civiles, como estudios de tierras y monitoreo agrícola. En realidad, China utiliza el nombre Yaogan como identificador general para la mayoría de sus satélites militares.
Los oficiales militares estadounidenses observarán de cerca dónde termina Yaogan-41. Si se coloca en una órbita geosincrónica sobre los océanos Índico o Pacífico, como esperan los analistas, Yaogan-41 tendría una visión constante de China, Taiwán y los países vecinos.
Desde una altitud tan elevada, el generador de imágenes ópticas de Yaogan-41 no tendrá la visión nítida de un satélite más cercano a la Tierra. Pero es fácil imaginar los beneficios de una cobertura durante todo el día, incluso a una resolución más baja, sin que el ejército chino tenga que esperar horas para un paso de seguimiento sobre un objetivo potencial desde otro satélite en órbita terrestre baja.
En agosto, China lanzó un satélite de vigilancia por radar de apertura sintética a una órbita de tipo geosincrónico utilizando un cohete Long March 7 de elevación media. Esta nave espacial puede alcanzar una resolución de 20 metros (66 pies) en la superficie de la Tierra con su instrumento de radar, que es capaz de tomar imágenes de día y de noche en cualquier clima.
Las cargas útiles ópticas, como la de Yaogan-41, están restringidas a observaciones diurnas en regiones libres de nubes. China lanzó un satélite óptico de teledetección más pequeño a una órbita geosincrónica en 2015, aparentemente con fines civiles.
Aunque los funcionarios chinos no revelaron las capacidades exactas del Yaogan-41, es casi seguro que tendría la sensibilidad para rastrear continuamente a los barcos de la Armada estadounidense y a los buques aliados en una amplia franja del Indo-Pacífico. Aparte del uso de un carenado de carga útil más grande, el cohete Gran Marcha 5 utilizado para lanzar el Yaogan-41 puede transportar aproximadamente 31.000 libras (14 toneladas métricas) de masa de carga útil a la órbita que alcanzó en el lanzamiento del viernes.
Esto sugiere que China podría haber equipado al Yaogan-41 con un gran telescopio para mirar hacia abajo desde el espacio. En particular, China reconoció el propósito de Yaogan-41 como satélite de imágenes ópticas. El gobierno de China no siempre hace eso. Quizás esto sea una señal para los funcionarios estadounidenses.