Los científicos utilizan virus inofensivos para transportar e insertar el nuevo material genético debido a su capacidad natural para ingresar a las células. Pero la posibilidad de que estos virus desencadenen accidentalmente otro cáncer se ha considerado durante mucho tiempo un riesgo teórico. En su aviso, la FDA dijo que el uso de estos virus puede haber influido en que los pacientes desarrollen cánceres secundarios.
La desventaja de utilizar virus es que tienden a dejar su carga genética en un lugar aleatorio del genoma de una persona. Dependiendo de dónde se integre este nuevo material genético, podría potencialmente activar un gen cancerígeno cercano. «La preocupación sería que de alguna manera el nuevo material genético que se introduce en las células T de los pacientes pueda inducir cáncer en esa célula, tal vez por el lugar donde se inserta en el ADN», dice Porter.
Debido a este riesgo, la FDA actualmente exige que los pacientes que reciben terapias con células CAR-T sean monitoreados durante 15 años después del tratamiento. En su aviso del martes, la agencia sugirió que “los pacientes y los participantes en ensayos clínicos que reciben tratamiento con estos productos deben ser monitoreados de por vida para detectar nuevas neoplasias malignas”.
Maksim Mamonkin, profesor asociado de patología e inmunología en la Facultad de Medicina de Baylor que participa en varios ensayos clínicos de terapias con células CAR-T, dice que no tiene conocimiento de casos en los que las células T modificadas se hayan vuelto cancerosas en las docenas de pacientes tratados allí. . Pero afirma que ninguna terapia está exenta de riesgos. «Eso no significa que no sea posible», dice. «No se puede descartar que, simplemente por casualidad, el gen CAR acabe en el lugar equivocado del genoma».
Otra explicación es que los tratamientos previos contra el cáncer, incluidas la quimioterapia y la radiación, desempeñaron un papel en los nuevos cánceres de células T que desarrollaron los pacientes. Estos tratamientos matan las células cancerosas, pero también dañan el ADN de las células sanas. Al hacerlo, pueden provocar cambios en las células que darán origen al cáncer más adelante.
«Muy a menudo, el cáncer es más que una simple mutación, más que un insulto», dice Porter. “Por lo tanto, se puede dañar el ADN con quimioterapia o radiación previa, lo que hace que la célula sea más propensa. Si se produjera otro episodio, ya estaría en camino de convertirse en una célula cancerosa”.
Un portavoz de Novartis, que fabrica Kymriah, dijo que 10.000 pacientes han sido tratados con la terapia desde su aprobación en 2017. La compañía no ha visto ninguna evidencia hasta la fecha que pueda cambiar su confianza en el perfil riesgo-beneficio de la terapia. «Como parte de nuestro seguimiento continuo de la seguridad, Novartis no ha identificado una relación causal entre Kymriah y neoplasias malignas secundarias», dijo un portavoz a WIRED por correo electrónico.
Un representante de Bristol Myers Squibb, que fabrica dos terapias con células CAR-T aprobadas, Abecma y Breyanzi, escribió que la empresa está al tanto de la investigación de la FDA. Más de 4.700 pacientes han recibido las terapias, ya sea en ensayos de investigación o como productos comerciales. «Hasta la fecha, BMS no ha observado ningún caso de neoplasia maligna de células T CAR positivas y, por lo tanto, no hemos encontrado una relación causal entre nuestros productos y neoplasias malignas secundarias», dijo el portavoz a WIRED por correo electrónico.
Johnson & Johnson, que fabrica otra terapia aprobada por la FDA, Carvykti, dijo a través de un portavoz que la compañía está comprometida con la salud y la seguridad de los pacientes. «Hemos compartido nuestros datos con la FDA y estamos trabajando con la agencia mientras evalúan esta señal de seguridad de efecto de clase recientemente identificada», dijo un portavoz a WIRED en un correo electrónico. Más de 2.000 pacientes han sido tratados con Carvykti, escribieron.
En la declaración de ayer, la FDA escribió que «los beneficios de estos productos siguen superando sus riesgos potenciales».
Porter está de acuerdo. «Claramente, esto es preocupante y necesitamos más información», afirma. «Pero es probable que sea un fenómeno poco común».