NASA
Un paquete de baterías agotadas de la Estación Espacial Internacional giró alrededor de la Tierra durante casi tres años antes de salirse de órbita y volver a sumergirse en la atmósfera el viernes. La mayor parte de la basura probablemente se quemó durante el reingreso, pero es posible que algunos fragmentos hayan llegado intactos a la superficie de la Tierra.
Trozos más grandes de basura espacial caen regularmente a la Tierra en trayectorias no guiadas, pero generalmente son satélites abandonados o etapas de cohetes gastadas. Se trataba de un palé de baterías de la estación espacial con una masa de más de 2,6 toneladas métricas (5.800 libras). La NASA envió intencionalmente la basura espacial en un camino hacia una reentrada no guiada.
Autolimpieza natural
Sandra Jones, portavoz de la NASA, dijo que la agencia «realizó una evaluación exhaustiva del análisis de los desechos de la plataforma y determinó que volverá a entrar inofensivamente en la atmósfera de la Tierra». Este fue, con diferencia, el objeto más masivo jamás arrojado por la borda desde la Estación Espacial Internacional.
Las baterías volvieron a entrar en la atmósfera a las 2:29 pm EST (1929 UTC), según el Comando Espacial de Estados Unidos. En ese momento, el palé estaría volando entre México y Cuba. «No esperamos que ninguna parte haya sobrevivido al reingreso», dijo Jones a Ars.
La Agencia Espacial Europea (ESA) también siguió la trayectoria de la plataforma de baterías. En un comunicado esta semana, la ESA dijo que el riesgo de que una persona fuera golpeada por un trozo del palé era «muy bajo», pero dijo que «algunas partes pueden llegar al suelo». Jonathan McDowell, un astrofísico que sigue de cerca la actividad de los vuelos espaciales, estimó que unos 500 kilogramos (1.100 libras) de escombros golpearían la superficie de la Tierra.
«La regla general es que entre el 20 y el 40 por ciento de la masa de un objeto grande llegará a la Tierra, aunque depende del diseño del objeto», dice la Corporación Aeroespacial.
Un satélite muerto de la ESA reingresó a la atmósfera de manera similar e incontrolada el 21 de febrero. Con 2,3 toneladas métricas, este satélite tenía una masa similar a la plataforma de baterías desechada. La ESA, que se ha posicionado como líder mundial en sostenibilidad espacial, creó un sitio web que proporcionaba actualizaciones diarias de seguimiento sobre el deterioro de la órbita del satélite.
Como han dicho funcionarios de la NASA y la ESA, el riesgo de lesiones o muerte por el reingreso de una nave espacial es bastante bajo. La caída de desechos espaciales nunca ha matado a nadie. Según la ESA, el riesgo de que una persona sea alcanzada por un trozo de basura espacial es aproximadamente 65.000 veces menor que el riesgo de ser alcanzado por un rayo.
Esta circunstancia es única en el tipo y origen de los desechos espaciales, por lo que la NASA los arrojó intencionalmente en una trayectoria incontrolada de regreso a la Tierra.
El brazo robótico de la estación espacial liberó la plataforma de carga de las baterías el 11 de marzo de 2021. Desde entonces, las baterías han estado a la deriva en órbita, dando vueltas alrededor del planeta cada 90 minutos aproximadamente. En un lapso de meses y años, la órbita terrestre baja se limpia sola gracias a la influencia de la resistencia aerodinámica. La resistencia de las moléculas de aire enrarecidas en la órbita terrestre baja disminuyó gradualmente la velocidad de la plataforma hasta que, finalmente, la gravedad la atrajo de regreso a la atmósfera el viernes.
La plataforma de carga, que se lanzó dentro de un buque de carga japonés HTV en 2020, transportaba seis nuevas baterías de iones de litio a la Estación Espacial Internacional. El robot Dextre de dos brazos de la estación, asistido por astronautas en caminatas espaciales, cambió las viejas baterías de níquel-hidrógeno por unidades mejoradas. Nueve de las baterías viejas se instalaron en la plataforma de carga del HTV antes de su liberación del brazo robótico de la estación.