Pero el progreso de Cole duró poco. Su infección sanguínea volvió y sus médicos determinaron que la combinación de fagos y antibióticos ya no era eficaz. Falleció de neumonía en marzo de 2022, siete meses después de que se suspendiera la terapia con fagos. El caso de Cole demuestra tanto las esperanzas como las limitaciones de la terapia con fagos.
Esta vez el problema no fue sólo la evolución bacteriana. Cuando los investigadores realizaron pruebas de laboratorio de seguimiento en la sangre de Cole, encontraron evidencia de anticuerpos contra el fago, lo que significa que su sistema inmunológico se activó de una manera que impidió que el fago atacara a las bacterias. Sospechan que la terapia con fagos puede tener una especie de punto de inflexión, en el que administrar demasiado podría desencadenar una reacción inmune que impida que funcione.
Madison Stellfox, becaria postdoctoral en enfermedades infecciosas en Pitt y autora principal del estudio, dice que lo que han aprendido del caso de Cole ayudará a informar cómo utilizar la terapia con fagos de manera más efectiva en el futuro, especialmente a medida que se realicen ensayos clínicos con fagos. están en marcha en Pitt y en otros lugares. «Probablemente de dos a cuatro semanas es cuando sacamos el máximo provecho de nuestra inversión con los fagos antes de que el cuerpo comience a producir anticuerpos contra ellos», dice. En otras palabras, los fagos podrían ser mejores como tratamientos a corto plazo.
Desde entonces, dos pacientes más en otros hospitales han sido tratados con la misma terapia con fagos que recibió Cole, y un tercero está a punto de ser tratado. Alrededor de 20 pacientes en total han sido tratados con fagos en los hospitales del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, y entre el 60 y el 70 por ciento de ellos han respondido a la terapia.
«Las infecciones son complicadas», dice Erica Hartmann, microbióloga de la Universidad Northwestern que estudia los fagos y no participó en el caso de Cole. «No es tan simple como que hay un tipo malo y lo tratamos con cualquier arma que tengamos».
Las infecciones bacterianas persistentes son difíciles de tratar debido al patógeno mismo y a las condiciones del cuerpo del paciente. Cuando un paciente tiene una infección durante un período prolongado, las bacterias tienen tiempo de cambiar y adaptarse. Con el uso intensivo de antibióticos, las bacterias evolucionan para frustrar sus efectos. Agregue a eso factores como el sistema inmunológico, el microbioma y la salud general de la persona, todos los cuales afectan su capacidad para combatir la infección.
Saima Aslam, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego y líder clínica del Centro de Terapéutica y Aplicaciones Innovadoras de Fagos, dice que una forma de evitar la resistencia de los fagos es utilizar varios fagos a la vez contra una infección.
Las bacterias pueden desarrollar resistencia a un fago al evolucionar para tener diferentes marcadores de superficie, por lo que el fago ya no puede reconocerlo. «Creo que usar una combinación de tres o cuatro que tienen diferentes formas de unirse a las bacterias es una forma de superar el desarrollo o la resistencia», dice Aslam. Si la bacteria cambia de tal manera que un fago no la reconoce, los demás aún deberían hacerlo, dice.
Aslam dice que los ensayos clínicos ayudarán a arrojar luz sobre qué pacientes y qué tipos de infecciones pueden ser más adecuados para la terapia con fagos. Su centro ha tratado a 18 pacientes con una tasa de éxito de alrededor del 80 por ciento.
Si bien es poco probable que los fagos reemplacen alguna vez a los antibióticos, podrían ser una herramienta poderosa para combatir las infecciones bacterianas resistentes a los medicamentos, si los investigadores pueden descubrir la mejor manera de implementarlos.
Para Mya, la hija de Cole, su último viaje a la playa con su madre fue especial. Aunque la terapia con fagos no la salvó, Mya está agradecida por ese tiempo extra. «Tengo muchas esperanzas de que lo que mi madre pudo probar sea útil para otros pacientes para que puedan curarse», dice.