2022 fue el mal año que no lo fue, al menos para una misteriosa condición paralizante en los niños.
En la década anterior, cientos de niños jóvenes y sanos en Estados Unidos sintieron de repente que sus extremidades se debilitaban. Se produjo una parálisis debilitante. En los últimos años, alrededor de la mitad de los niños afectados requirieron cuidados intensivos. Aproximadamente una cuarta parte necesitaba ventilación mecánica. Algunos murieron y muchos otros parecen tener debilidad y parálisis permanentes.
Los investigadores rápidamente vincularon la rara afección parecida a la polio con un virus conocido por causar infecciones respiratorias, a menudo resfriados leves: el enterovirus D68, o EV-D68 para abreviar. Identificado hace décadas, es un pariente de la polio, uno de los más de 100 enterovirus no polio que circulan por ahí. Pero cuando EV-D68 comenzó a aumentar, también lo hizo la misteriosa condición paralizante, llamada mielitis fláccida aguda o AFM. La pareja amenazante parecía aparecer en oleadas cada dos años, probablemente comenzando con un grupo de casos en California en 2012. En 2014, hubo 120 casos de AFM en 34 estados. En 2016, 153 casos en 39 estados. En 2018, 238 casos en 42 estados. Por el contrario, hubo sólo unas pocas docenas de casos en cada uno de los años intermedios, casos que fueron esporádicos o no relacionados con el EV-D68.
2020 fue el siguiente año a seguir, pero el SARS-CoV-2 llegó con fuerza. En medio de cierres, máscaras, distanciamiento y mayor higiene, la pandemia borró los ciclos normales de transmisión de muchos otros patógenos. EV-D68 no fue una excepción. Así que los investigadores miraron hacia 2022. En ese momento, habría una brecha de cuatro años desde el último aumento del EV-D68, no la brecha normal de dos años. El grupo de niños pequeños que no habían estado expuestos a una ola reciente de EV-D68 sería incluso mayor de lo habitual. Parecían blancos fáciles.
«Aunque es difícil predecir el momento exacto del próximo brote de enterovirus D68, es probable que sean inminentes grandes brotes de enterovirus D68 y, por lo tanto, de mielitis fláccida aguda», advirtieron investigadores estadounidenses en un comentario publicado en The Lancet Microbe el 7 de enero. 2022.
En verano, el EV-D68 empezó a subir. Su propagación parecía rivalizar con la observada en 2018, cuando hubo 238 casos de AFM. La cepa EV-D68 que circulaba también era similar a la cepa de 2018. A principios de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enviaron una advertencia a los médicos a través de su Red de Alerta de Salud: el EV-D68 está aumentando en todo el país. Esté atento a AFM. Está viniendo.
Pero nunca llegó. Aunque la ola EV-D68 iba y venía, los casos de AFM se mantuvieron bajos. Al observar el porcentaje de niños con una enfermedad respiratoria que dieron positivo para EV-D68, la transmisión en 2022 pareció ser incluso mayor que en 2018. Como se esperaba, el virus regresó con fuerza después de su pausa pandémica. Pero ese año sólo hubo 47 casos de AFM, no cientos. Fue un mal año para la condición.
¿Entonces qué pasó? ¿Por qué el AFM no surgió junto con el EV-D68? En resumen, nadie lo sabe.
Agradable sorpresa, misterio persistente.
«Es totalmente sorprendente», dijo a Ars Matthew Vogt, experto en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Señaló que estaba entre los autores del comentario de enero de 2022 en The Lancet Microbe. «Dejé constancia, realmente pensé que entendía lo que estaba pasando, y me equivoqué… Pensé que íbamos a tener un brote grave en 2022».
Es otro enigma más que gira en torno a AFM. ¿Por qué el EV-D68 empezó a provocar aumentos repentinos a nivel nacional en 2014? ¿Por qué la mayoría de los niños con EV-D68 contraen una infección respiratoria leve y se recuperan, mientras que unos pocos desafortunados desarrollan parálisis en los días posteriores? Y ahora surge una pregunta urgente: ¿qué viene después?
En mayo de 2022, Vogt, junto con sus colegas, publicó pruebas concluyentes de que el EV-D68 está detrás de algunos casos de AFM. El estudio, que aparece en el New England Journal of Medicine, encontró material genético (ARN) y proteínas de EV-D68 en neuronas motoras de la médula espinal de un niño de 5 años que murió trágicamente de una enfermedad similar a la AFM en 2008. Hasta entonces, el virus había sido difícil de localizar en el sistema nervioso central y rara vez aparecía en el líquido cefalorraquídeo, como también ocurre con el virus de la polio.