En abril de 2016, Waseem Qasim, profesor de terapia celular y génica, quedó cautivado por un nuevo artículo científico que describía una forma revolucionaria de manipular el ADN: la edición de bases. El artículo, publicado por el laboratorio de David Liu en el Instituto Broad del MIT y Harvard, describió una versión de la edición de genes Crispr que permitió cambios más precisos que nunca. “Parecía que había llegado la ciencia ficción”, dice Qasim, quien enseña en el University College London.
El código genético de todo ser vivo está formado por una cadena compuesta por cuatro bases químicas: A, C, G y T. Estas se emparejan para formar la estructura de doble hélice del ADN. El Crispr tradicional y los métodos de edición de genes anteriores funcionan cortando la hélice de doble cadena del ADN para eliminar un gen que causa una enfermedad, por ejemplo. La edición de bases, por otro lado, simplemente cambia una base química por otra para corregir una mutación o desactivar un gen. El primer editor de base que describió el laboratorio de Liu podía convertir una C en una T. Desde entonces se han inventado otros.
Los científicos reconocieron de inmediato el valor de la edición básica. Muchas enfermedades hereditarias, como la fibrosis quística y la anemia de células falciformes, son causadas por cambios de una sola base en el ADN. Ahora esas mutaciones podrían, en teoría, arreglarse convirtiendo una base por otra. Qasim y su equipo querían usar la edición básica para otro propósito: alterar las células inmunitarias en un intento por tratar el cáncer.
Usando el artículo de Liu como guía, Qasim y su equipo crearon sus propios editores básicos y descubrieron que eran increíblemente eficientes para realizar cambios genéticos en las células en el laboratorio. Durante los siguientes seis años, trabajaron para mejorar la tecnología y, en mayo, la sometieron a la prueba definitiva, usándola para tratar a una paciente con leucemia con la esperanza de curar su cáncer. Era la primera vez que se usaba esta nueva forma de edición de genes para tratar a un ser humano.
A la paciente, una niña de 13 años llamada Alyssa, se le diagnosticó un tipo de cáncer raro y agresivo llamado leucemia de células T en mayo de 2021. Las células T, una parte importante del sistema inmunitario, normalmente protegen al cuerpo de las infecciones. Pero en la leucemia de células T, crecen sin control. Los médicos trataron a Alyssa con quimioterapia y un trasplante de médula ósea, pero su cáncer volvió.
Sin otras opciones de tratamiento, Alyssa fue elegible para un ensayo que evaluó la terapia de edición de base experimental. Qasim y su equipo recolectaron células T de un donante sano y utilizaron la edición de base para realizar cuatro cambios separados, todas las conversiones de base C a T, en las células. Las ediciones permitieron que las células T del donante atravesaran las defensas del cuerpo, reconocieran cierto receptor en las células de leucemia y mataran el cáncer. Los médicos del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street, parte del University College London, luego infundieron las células editadas en el torrente sanguíneo de Alyssa.
Después de recibir las células editadas, Alyssa experimentó un efecto secundario inflamatorio conocido como síndrome de liberación de citoquinas, un efecto secundario común con la inmunoterapia contra el cáncer. En algunos pacientes, puede poner en peligro la vida, pero los síntomas de Alyssa fueron leves y se recuperó rápidamente, dice Qasim. Un mes después de la infusión, su cáncer estaba en remisión y continúa bien. “Hemos confirmado que los niveles de la enfermedad siguen siendo indetectables”, dice Qasim. Presentó estos resultados preliminares a principios de este mes en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Hematología en Nueva Orleans. (Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares).