Máquinas intuitivas
Por primera vez en más de medio siglo, una nave espacial construida en Estados Unidos realizó un aterrizaje suave en la Luna.
Hubo mucho drama y mucha intriga el jueves por la noche cuando Intuitive Machines intentó aterrizar su nave espacial Odysseus en un pequeño cráter no muy lejos del polo sur de la Luna. Unos 20 minutos después del aterrizaje, la NASA declaró que había sido exitoso, pero aún quedaban algunas preguntas sobre la salud del módulo de aterrizaje y su orientación. ¿Por qué? Porque mientras Odiseo llamaba a casa, la señal era débil.
Pero después de lo que pasaron la nave espacial y su desarrollador, Intuitive Machines, con sede en Houston, el jueves, fue un milagro que Odysseus lo lograra.
Perdiendo tu camino
El intento de aterrizaje se retrasó aproximadamente dos horas después de que los controladores de la misión tuvieron que enviar un parche de software de última hora improvisado apresuradamente al módulo de aterrizaje mientras todavía estaba en órbita alrededor de la Luna. Parchear el software de su nave espacial poco antes de que realice su movimiento más crítico es lo último que un operador de vehículo quiere hacer. Pero Intuitive Machines estaba desesperada.
El jueves temprano, la compañía se dio cuenta de que sus cámaras y láseres de navegación no estaban operativos. Estos telémetros son esenciales para dos funciones durante el aterrizaje: navegación relativa al terreno y navegación relativa a los peligros. Estos dos modos ayudan a la computadora de vuelo de Odysseus a determinar con precisión dónde se encuentra durante el descenso (tomando muchas imágenes y comparándolas con la topografía conocida de la Luna) y a identificar peligros debajo, como rocas, para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
Sin estos telémetros, Odiseo iba a aterrizar de cara a la Luna. Afortunadamente, esta misión llevaba consigo una gran cantidad de cargas científicas. Como parte de su programa lunar comercial, la NASA está pagando alrededor de 118 millones de dólares por el envío de seis cargas útiles científicas a la superficie lunar.
Una de estas cargas útiles resultó ser el experimento Navigation Doppler Lidar, un paquete de 15 kg que contiene tres cámaras pequeñas. Con esta carga útil NDL, la NASA intentó probar tecnologías que podrían usarse para mejorar los sistemas de navegación en futuros intentos de aterrizaje en la Luna.
La única posibilidad que tenía Odiseo era si de alguna manera podía acceder a dos de las tres cámaras del experimento NDL y usar una para la navegación relativa al terreno y la otra para la navegación relativa a los peligros. Entonces, se escribió y envió apresuradamente algún software al módulo de aterrizaje. Esto era algo real de MacGyver. ¿Pero funcionaría?