Científicos en Australia creen que han descubierto los orígenes centenarios de una rara forma de epilepsia infantil causada por una mutación genética: un solo ancestro común que vivió en Gran Bretaña. Hace aproximadamente 800 años. El hallazgo es especialmente notable porque condiciones hereditarias de este tipo normalmente no sobreviven por tanto mucho tiempo en la población.
Epilepsia es un término amplio para los estallidos recurrentes de actividad cerebral anormal que desencadenan síntomas neurológicos, principalmente convulsiones. Puede tener muchas causas diferentes, incluidas variaciones en nuestros genes que se transmiten entre familias. Cuando estas convulsiones van acompañadas de fiebre, también se conocen como convulsiones febriles.
este nuevo estudiar, dirigido por investigadores del Centro de Investigación de Epilepsia de la Universidad de Melbourne, analizó casos de convulsiones febriles infantiles fuertemente vinculados a la variante SCN1Bc.363C>G. Esta variante se ha encontrado entre varias familias no relacionadas en Australia, el Reino Unido y los EE. UU. Muchos de las familias tenían una larga historia de epilepsia temprana y el trastorno parece ser una condición genética dominante, lo que significa una enfermedad que puede ser causada por tener solo una copia del gen malo. Pero los investigadores tenían curiosidad por saber si esta mutación había sido transmitida por un ancestro común solitario a estas familias afectadas o si había surgido de forma independiente varias veces en la historia humana.
El grupo trató de rastrear el linaje de la variante SCN1Bc.363C>G en 14 familias con estas convulsiones. También analizaron los datos del genoma del Biobanco del Reino Unido, un estudio a gran escala y de larga duración sobre la salud de las personas que también recopila su información genética.
Dentro del biobanco, los investigadores identificaron a otros 74 individuos con la misma variante. Y todas estas personas tenían patrones similares de otras variaciones genéticas que rodeaban a la variante, una agrupación de genes que se conoce como haplotipo. Es muy poco probable que todas estas personas tengan el mismo haplotipo común sin tener alguna ascendencia compartida, dicen los investigadores, lo que significa que la existencia de esta enfermedad genética en la actualidad probablemente se deba a un solo antepasado, también conocido como evento fundador. Y por lo que pueden decir, este antepasado vivió hace unos 800 años.
“Aquí, informamos evidencia de un solo evento fundador que da lugar a la variante SCN1Bc.363C>GQ11 en 14 familias independientes con epilepsia”, escribieron los autores en su artículo, publicado Martes en The American Journal of Human Genetics.
Hay otros trastornos o rasgos genéticos que se pueden rastrear limpiamente hasta un solo evento fundador. Pero estos trastornos tienden a aparecer más tarde en la vida (después de que una persona ya se haya reproducido) o a ser recesivos, lo que significa que solo causan enfermedades cuando alguien hereda ambas copias de la variante mala. Por lo tanto, es muy inusual ver lo mismo con una mutación dominante dañina que aparece en la infancia. Con frecuencia, estas mutaciones se eliminan en poco tiempo, ya que las personas afectadas tendrían menos probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta y transmitir la mutación a la siguiente generación, un ejemplo de selección natural.
Esta mutación, especulan los autores, podría haber perdurado porque la mayoría de las personas que la padecen experimentan convulsiones relativamente leves. OSólo alrededor del 70% de las personas con la mutación parecen enfermarse, algo que se conoce como penetrancia incompleta. En otras palabras, esta mutación podría causar problemas, pero no lo suficiente como para evitar que las personas que la tenían vivieran sus vidas y transmitieran sus genes.
Además de aprender más sobre esta enfermedad, los autores dicen que sus hallazgos podrían tener implicaciones más amplias. Es muy posible que existan otras mutaciones genéticas que persistan de manera similar en la población en niveles bajos, pero que en realidad podrían resultar más dañinas de lo que se supone actualmente.
“Estos hallazgos sugieren que las variantes presentes en la población a bajas frecuencias deben considerarse potencialmente patógenas en fenotipos leves con penetrancia incompleta y pueden ser más importantes de lo que se pensaba anteriormente”, escribieron.