Llamada así por el centro penitenciario estatal ficticio donde residen sus directores, «Oz» sigue los pequeños triunfos y las graves tragedias que rodean a los hombres de una prisión de máxima seguridad. No son solo los reclusos (que se dividen en facciones, como la composición de cualquier prisión); los directores de unidad optimistas, un alcaide retributivo y los guardias correccionales interactúan como rayos de protones en un colisionador de partículas, todos unidos bajo la narración coral griega del recluso Augustus Hill (Harold Perrineau). Haciendo uso de su posición en una cadena de cable premium, la serie creada por Tom Fontana (quien también fue productor ejecutivo de la serie «Homicide» de NBC) presenta elementos más duros o componentes demasiado picantes para la transmisión televisiva tradicional, desde lenguaje fuerte hasta violación de hombre a hombre y frontal. desnudez. Más allá de eso, el programa ofrece lo que Alan Sepinwall llama «el primer drama de cable revolucionario de la época» que abrió la puerta a la televisión de prestigio que siguió.
El libro de Sepinwall «The Revolution Was Televised» destaca la reorganización que supuso la serie para los ejecutivos de HBO como Carolyn Strauss y Chris Albrecht (entre los dos hubo encargos de espectáculos para «The Sopranos», «Six Feet Under», «Sex and the City , y «Deadwood», entre otros notables). A los altos mandos les encantaban las mismas cosas que tenían a las cadenas de transmisión aferrándose a sus perlas, con pocos héroes, menos victorias y muchas reglas narrativas que se iban por la ventana.
David Simon, recién llegado del equipo de redacción de «Homicide: Life on the Streets» (basado en su libro más vendido), echó un vistazo al piloto de «Oz» y vio el potencial de una narrativa en expansión que no se anda con rodeos. Es citado en el libro de Sepinwall:
«Estoy viendo ese piloto inicial y pensando: ‘¿Esto va a salir en la televisión? ¿HBO va a hacer cosas como esta? Seré bueno'».
Finalmente, Simon descubrió que había un hogar para una historia que podía (y es) mucho más que la vieja narrativa de policías y criminales.