La cuenta atrás para el lanzamiento está en marcha. El cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance ha llegado a la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral antes de su lanzamiento temprano el lunes por la mañana, una misión que podría terminar con el primer aterrizaje de una nave espacial totalmente privada en la luna.
La principal carga útil de Vulcan es el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic. Si todo va según lo previsto, Peregrine se embarcará en un viaje a la Luna que durará aproximadamente un mes y medio, antes de intentar aterrizar en la superficie el 23 de febrero. Las dos compañías tenían como objetivo un lanzamiento en Nochebuena, pero ULA decidió posponerlo. debido a problemas del sistema terrestre.
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-Tory Bruno (@torybruno) 5 de enero de 2024
«Si has estado siguiendo la industria lunar, comprenderás que aterrizar en la superficie de la Luna es increíblemente difícil», dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en un comunicado de prensa el mes pasado. “Dicho esto, nuestro equipo ha superado continuamente las expectativas y demostrado un ingenio increíble durante las revisiones de vuelos, las pruebas de naves espaciales y las principales integraciones de hardware. Estamos listos para el lanzamiento y el aterrizaje”.
ULA y Astrobotic, con sede en Pittsburgh, no son las únicas empresas que tienen mucho en juego en el lanzamiento del lunes. Esta también será la primera vez que los motores de cohetes BE-4 de Blue Origin despeguen en el propulsor de primera etapa de Vulcan (después de años de retrasos), y la primera misión como parte del programa de la NASA para impulsar la entrega de carga útil a la superficie lunar.
Ese programa, Commercial Lunar Payload Services (CLPS), ha repartido colectivamente cientos de millones para estimular el desarrollo privado de módulos de alunizaje. Para esta misión, Astrobotic recibió 79,5 millones de dólares de la NASA en 2019.
Está previsto que la misión despegue a las 2:18 am ET del lunes. La NASA transmitirá en vivo la misión en su canal de YouTube.
El lanzamiento será el primero de muchos que se dirigen a la Luna este año. Otros lanzamientos lunares programados para 2024 incluyen el módulo de aterrizaje IM-1 de Intuitive Machines, cuyo despegue está programado para un Falcon 9 de SpaceX en febrero; la segunda misión lunar de la empresa japonesa ispace (su primer módulo de aterrizaje se estrelló contra la superficie lunar poco antes del aterrizaje); y el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace en el tercer trimestre de 2024 (tanto las misiones de Intuitive Machines como las de Firefly son parte del programa CLPS).
Con tal alineación, es muy probable que 2024 sea el año en que una empresa privada aterrice una nave espacial en la luna por primera vez, y la primera vez que una entidad estadounidense llegue a la superficie lunar desde 1972.
Astrobotic intentará aterrizar Peregrine cerca de una región de la luna conocida como Gruithuisen Domes, y entregará un puñado de cargas útiles e instrumentos científicos de la NASA que se esforzarán por comprender mejor el entorno lunar. Peregrine también entregará alrededor de 15 cargas útiles que no pertenecen a la NASA, incluido un rover de la Universidad Carnegie Mellon y un proyecto robótico llamado Coleman de la Agencia Espacial Mexicana.