El telescopio espacial James Webb está experimentando un problema con uno de sus instrumentos, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija, o NIRISS. El instrumento está actualmente fuera de línea sin indicación de cuándo volverá a estar en línea, pero los ingenieros están trabajando para solucionar el problema y el hardware del telescopio permanece seguro.
Por alarmante que pueda parecer, no es raro que surjan tales problemas, especialmente en los telescopios espaciales. Dado que realizar el mantenimiento físico de los telescopios espaciales es extremadamente difícil, la solución de problemas de software se realiza de forma lenta y cuidadosa para evitar que se produzcan daños. Es por eso que verá instrumentos en telescopios espaciales como el Hubble o el Observatorio Swift entrando en modo seguro para protegerse cada vez que surja un problema.
En el caso de James Webb, el problema con el instrumento NIRISS se debió a un retraso en la comunicación. “El domingo 15 de enero, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS) del telescopio espacial James Webb experimentaron un retraso en las comunicaciones dentro del instrumento, lo que provocó que su software de vuelo se agotara”, escribió la NASA en un comunicado. “Actualmente, el instrumento no está disponible para observaciones científicas, mientras que la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) trabajan juntas para determinar y corregir la causa raíz del retraso”.
NIRISS se encuentra junto a un sensor llamado Fine Guidance Sensor o FGS que permite que el telescopio apunte a sus objetivos con precisión. NIRISS puede funcionar como cámara y como espectrógrafo y tiene una característica especial llamada máscara de apertura que le permite bloquear la luz de fuentes particularmente brillantes para ver mejor las fuentes más tenues a su alrededor. El instrumento se utiliza para tareas como detectar y examinar exoplanetas y observar galaxias distantes.
Las observaciones científicas planificadas que estaban programadas para usar NIRISS ahora se reprogramarán, según la NASA.
Esto viene inmediatamente después de otro problema con Webb que ocurrió en diciembre de 2022. Un problema de software en el sistema de control de actitud provocó que algunos instrumentos entraran en modo seguro el 7 de diciembre, con las observaciones científicas en pausa. Eso se solucionó el 20 de diciembre, cuando se reanudaron todas las operaciones científicas.
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