El nuevo vehículo de lanzamiento Rocket 4 de Astra utilizará el motor líquido Hadley de Ursa Major para impulsar su etapa superior, anunciaron las dos compañías el lunes.
Astra no ha dicho nada sobre el nuevo motor de etapa superior que impulsaría su nuevo Rocket 4, y el CEO Chris Kemp solo les dijo a los inversores el año pasado que la capacidad de carga útil sustancialmente mayor del cohete se debió en parte a las actualizaciones del motor. La subcontratación del motor ayuda a aclarar cómo Astra pudo cambiar tan rápidamente sus planes para Rocket 4, incluida la duplicación de la capacidad de carga útil del vehículo de lanzamiento de 300 kilogramos a 600 kilogramos.
Rocket 4 marca una gran desviación para Astra, que históricamente se ha centrado en cohetes extremadamente livianos y de alta cadencia. Después de una serie de fallas en el lanzamiento y en respuesta a los comentarios de los clientes, la compañía dijo que tomaría una dirección decididamente diferente. Cuando Astra anunció el cambio en agosto pasado, Kemp dijo que la compañía estaba especialmente interesada en apuntar a los operadores de megaconstelaciones con su sistema de mayor capacidad.
Astra planea realizar lanzamientos de prueba iniciales a finales de este año. Si la compañía reanuda las operaciones de lanzamiento comercial este año dependerá de cómo vayan esas pruebas, dijo Kemp.
Astra es la última empresa de lanzamiento en utilizar los motores de Ursa. Ursa también cuenta con Phantom Space y Stratolaunch entre sus clientes. El fabricante de motores con sede en Colorado también cerró recientemente un acuerdo con la Fuerza Aérea de EE. UU. para entregar alrededor de 30 motores Hadley por año. Además de Hadley, Ursa está desarrollando un motor Ripley sustancialmente más potente, que podrá generar unas 10 veces más empuje.
La noticia confirmó un rumor de larga data entre los aficionados al espacio de que las dos compañías habían firmado un acuerdo. Los rumores comenzaron a circular cuando Astra lanzó su primera guía de usuarios de carga útil para Rocket 4 en noviembre pasado, y los detectives espaciales notaron que el motor de la etapa superior figuraba como alimentado por turbobomba y capaz de generar aproximadamente 6500 libras de empuje. La gente especuló que solo podría ser una variante de Hadley, dadas las limitaciones financieras y de tiempo que enfrenta Astra. Resulta que estaban en lo correcto.