Virgil van Dijk es la contraparte tranquila de Jürgen Klopp

Después de marcar el gol de la victoria para el Liverpool FC en la final de la Copa de la Liga inglesa hace dos semanas, Virgil van Dijk cayó al césped cerca del banderín de córner mientras celebraba. Cuando el internacional holandés de 1,95 metros de altura cayó, parecía que ya no podía mantenerse en pie. El defensa central, cuyo estilo de juego siempre parece sublime, probablemente nunca haya parecido tan destrozado. Los esfuerzos en lo que va de temporada hacen que su cansancio sea fácil de entender.

En el verano de 2023, el Liverpool hizo una reestructuración de plantilla igualmente profunda que en los primeros años del mandato de Jürgen Klopp, que ya lleva casi ocho años y medio. Esta vez el club completó una renovación del mediocampo; Los jugadores destacados de toda la vida, Jordan Henderson y James Milner, abandonaron los «Rojos». Para ello, el jefe de la defensa, van Dijk, ascendió al puesto de capitán. El jugador de 32 años primero tuvo que ayudar a los nuevos jugadores a acostumbrarse al juego y en enero tuvo que lidiar con la retirada anunciada por el entrenador al final de la temporada.

Van Dijk asume mucha responsabilidad

Aunque al club de la Premier League le faltaron recientemente hasta doce jugadores lesionados que normalmente se utilizan, van Dijk decidió pasar por el fuego por última vez para Klopp: «Hagamos que la temporada sea especial», exigió a sus compañeros. Tomó la presión sobre sus hombros y ofreció orientación a los talentos.

Llevar a un equipo tan inexperto a la victoria final como capitán fue “su obra maestra”, dice Les Reed en una conversación telefónica con el NZZ. El inglés tuvo una influencia significativa en la carrera de van Dijk como entrenador del Southampton FC. Dice que la situación personal del Liverpool podría haber servido de excusa para Van Dijk. En cambio, se defendió y asumió la responsabilidad. Podrían seguir más títulos: el Liverpool lidera la clasificación de cara al partido principal de la Premier League contra el Manchester City el domingo en el estadio de Anfield (16:45).

La determinación de Van Dijk y su capacidad para superar la adversidad siempre lo han distinguido. Después de su gran avance en el FC Groningen de su país natal, tuvo que someterse a una apendicectomía de emergencia cuando tenía 20 años en su primera temporada profesional en la primavera de 2012. Pasó dos semanas en el hospital por complicaciones. Van Dijk dijo más tarde que se había “enfrentado a la muerte” e incluso firmó un testamento en ese momento. Los médicos dijeron que su estado físico le salvó la vida.

Dada la gravedad de la situación, van Dijk se recuperó sorprendentemente rápido y volvió a los terrenos de juego para la nueva temporada. Sin embargo, ya no parecía el mismo; había perdido gran parte de su estatura y ahora parecía francamente larguirucho. Muchos clubes dudaron de su movilidad y se abstuvieron de ficharlo. El interés del Southampton, sin embargo, aumentó; Reed quedó particularmente impresionado por el proceso de curación de van Dijk.

Pero primero el Celtic de Glasgow lo contrató por dos millones y medio de libras en 2013, antes de que Southampton le rescindiera el contrato en 2015 por cinco veces esa cantidad. El club lo inmovilizó a largo plazo y al año siguiente le otorgó un nuevo contrato de seis años.

Desde el punto de vista de Reed, que ahora tiene 71 años, van Dijk tiene un paquete global sorprendente: fuerza en los duelos, juego de cabeza, estructura de juego, comunicación y confiabilidad. Pero es su comprensión del juego lo que lo diferencia de sus competidores. Puede anticipar las diferentes fases de un partido y así determinar el ritmo de un equipo. Esto también incluye su propio posicionamiento en el campo.

Van Dijk jugó 56 partidos de la Premier League con el Southampton inmediatamente sin perderse un minuto, hasta que recibió una tarjeta amarilla y roja a finales de 2016. Poco después se lesionó gravemente el tobillo, se perdió toda la segunda mitad de la temporada y se perdió la final de la Copa de la Liga como capitán. Pero ni siquiera este revés lo puso en desventaja. El Liverpool anunció con vehemencia sus servicios en el verano de 2017.

A diferencia de transferencias anteriores, el Club no se puso en contacto directamente con Southampton, sino a través de una nueva agencia de consultoría dirigida por van Dijk, presumiblemente para reducir la tarifa de transferencia. El jugador estuvo en huelga de facto durante semanas, intentando forzar su fichaje.

Pero el Southampton no se rindió y denunció el comportamiento de su competidor, que incluso se disculpó públicamente. Después de que el Liverpool concediera más de un gol por partido en la siguiente media temporada, el Club estaba listo para cumplir con las exigencias del Southampton en el invierno de 2018: el Liverpool transfirió £75 millones por Van Dijk, el precio récord para un defensor en ese momento.

Los compañeros y el entrenador se benefician de su tranquilidad

Desde entonces, van Dijk ha sido una parte integral del once titular del Liverpool. Antes de su rotura del ligamento cruzado en septiembre de 2021, cuando el portero del Everton, Jordan Pickford, le cometió una brutal falta, jugó 93 partidos en la liga desde el principio. Es el último hombre de Klopp en el juego, liderando a sus compañeros.

Gracias a su sensatez, el Liverpool puede «atacar con más jugadores» sin descuidar la defensa, dice Reed. Aunque la expresión facial de Van Dijk a veces parece enojada, siempre está «totalmente bajo control». Gracias a su aura, van Dijk es la fuerza tranquilizadora en el apasionado club del Liverpool. Esto les da a los colegas y también al entrenador Klopp la libertad de expresar sus propias emociones.

Los aficionados del Liverpool inmortalizaron su compostura en un cántico: Dice que van Dijk pasa el balón «con tanta tranquilidad» como uno podría desear. De esta forma, debería seguir liderando al Liverpool FC durante toda la temporada. Por cierto, tras su gol en la final de la Copa de la Liga, van Dijk se levantó rápidamente.