Después de construir hasta este punto durante más de una década, Virgin Galactic ha terminado su primer vuelo comercial. Después de su lanzamiento a bordo de la nave nodriza VMS Eve, la nave espacial VSS Unity alcanzó una altitud de alrededor de 52 millas, o el borde del espacio. Aterrizó casi 15 minutos después en la base Spaceport America de la compañía cerca de Truth or Consequences, Nuevo México, completando la misión de investigación Galactic 01.
El primer cliente de la empresa fue el gobierno italiano, que tenía como objetivo realizar investigaciones sobre la microgravedad. A bordo iban el coronel de la Fuerza Aérea Walter Villadei, el teniente de la Fuerza Aérea y cirujano de vuelo coronel Angelo Landolfi, y Pantaleone Carlucci, miembro del consejo de investigación que actuaba como ingeniero de vuelo y especialista en carga útil. Unity fue pilotado por el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Michael Masucci y Nicola Pecile, con el entrenador de Virgin Galactic, Colin Bennett, también a bordo.
Antes del vuelo comercial, Virgin Galactic había realizado cinco vuelos espaciales tripulados en total, el último a fines de mayo con cuatro empleados a bordo. Sin embargo, la compañía ha pasado por mucho dolor para llegar a ese punto.
Después de varias pruebas exitosas de su avión espacial SpaceShipTwo a bordo de la nave nodriza WhiteKnightTwo en 2013, el VSS Enterprise de Virgin Galactic se estrelló en 2014, matando al copiloto e hiriendo gravemente al piloto. Las pruebas de vuelo se reanudaron con la prueba de planeo de VSS Unity en 2016, y la nave finalmente llegó al espacio en 2018.
El primer vuelo espacial con tripulación completa de la compañía tuvo lugar en 2021, cuando Unity alcanzó una altitud de 53,4 millas con el fundador Richard Branson a bordo. Sin embargo, el servicio comercial se retrasó varias veces por diferentes motivos, el más reciente debido a problemas en la actualización de la nave nodriza VMS Eve.
Desde una perspectiva financiera, el lanzamiento fue crucial para Virgin Galactic. Sin clientes que paguen hasta ahora, la compañía ha perdido dinero durante años, incluidos más de $ 500 millones solo en 2022. Anuncia asientos a $ 450,000 por boleto y previamente estableció la meta de tener 1,000 reservas antes de su primer lanzamiento comercial.
El principal rival de Virgin Galactic en la carrera espacial del turismo suborbital es Blue Origin, que utiliza un cohete convencional en lugar de una nave nodriza. El CEO de Blue Origin (y fundador de Amazon), Jeff Bezos, ha dicho que Virgin Galactic no ofrece una verdadera experiencia de vuelo espacial, en comparación con el sistema de Blue Origin que supera las 62 millas de altitud, más allá de la línea Kármán que a menudo se usa para marcar el comienzo del espacio. Otros consideran 50 millas el umbral.
Blue Origin ha tenido sus propios problemas. El año pasado, uno de sus cohetes New Shepard sufrió una falla en el impulsor aproximadamente un minuto después del despegue, lo que obligó a la compañía a implementar su sistema de escape para la cápsula sin tripulación, que funcionó según lo diseñado.
Otro rival, SpaceX, ofrece una experiencia muy diferente: su cohete Falcon 1 y su cápsula Crew Dragon llevan a los clientes a una verdadera órbita. SpaceX incluso ha llevado una tripulación privada a la Estación Espacial Internacional en una misión de 10 días, supuestamente por una tarifa de $ 55 millones.