La Realidad Virtual (VR) prácticamente ha logrado proporcionar contenido virtual de alta calidad para sus ojos y oídos, pero ¿qué pasa con los otros órganos de los sentidos? ¿Qué tan lejos estamos de sentir el gusto, el tacto y el olfato como parte de la experiencia de realidad virtual?
No es tan loco como huele
¿Realmente necesitamos algo más que las imágenes y los sonidos de la realidad virtual moderna? Es cierto que el estado actual de la realidad virtual es muy inmersivo. Los sistemas de realidad virtual han logrado algo conocido como «presencia», donde el cerebro del usuario realmente se engaña haciéndole creer que está en el mundo virtual y no parado frente a un gato muy confundido en su sala de estar.
Por lo tanto, agregar más fuentes de información sensorial virtual no se trata de lograr la inmersión, sino más bien de colorear ese mundo virtual para que se parezca cada vez más al mundo real.
No es que la idea de agregar estos canales sensoriales a los medios sea nueva. Los cines han experimentado con la liberación de olores durante ciertas escenas. Ha habido videojuegos conocidos como «feelies» en los que obtienes elementos en la caja que se supone que debes tocar cuando se te indique. Puede que haya sido en gran parte un truco en el pasado, pero muchas personas también tienen esa opinión sobre la realidad virtual, por lo que ciertamente hay un mercado para más.
Sabor simulado: todo sabor, sin calorías
Puedes saltar a una experiencia de realidad virtual como VRChat, pedir un hot dog virtual, recogerlo y mirarlo, pero no puedes saborearlo. Si bien puede que no sea una característica principal en las listas de deseos de los usuarios de realidad virtual, simular el sentido del gusto es algo en lo que los ingenieros y científicos han estado trabajando durante mucho tiempo.
El gusto es un sentido increíblemente complejo. Tu lengua está cubierta de receptores químicos conocidos como papilas gustativas. Por lo tanto, pensaría que para simular diferentes sabores, necesitaría una tecnología que mezcle algunos químicos de sabor fundamentales y luego los introduzca en su lengua. Puede imaginarlo como la forma en que una impresora de inyección de tinta puede producir cualquier color a partir de una pequeña cantidad de colores primarios.
Resulta que esto podría no ser necesario en absoluto para el gusto. Los investigadores han descubierto que se puede utilizar la estimulación eléctrica o térmica para inducir el sentido del gusto. Estos enfoques aún se encuentran en las primeras fases, pero tal vez algún día te quedes con un plato en la boca cuando te adaptes a la realidad virtual y disfrutes de una variedad de gustos.
Hápticos de próxima generación
Ya puedes sentir cosas en realidad virtual gracias al hardware háptico avanzado. Los actuadores resonantes lineales en los controladores de realidad virtual pueden reproducir de manera convincente la sensación de chocar contra algo, y los dispositivos de retroalimentación de fuerza, como los volantes de carreras o los guantes de realidad virtual motorizados, pueden recrear la sensación de conducir sobre diferentes superficies o las formas de los objetos.
Estos sistemas hápticos avanzados son solo para aquellos con acceso a ingresos disponibles, y el soporte de software para las cosas exóticas es escaso. Pero el estado del arte en realidad está casi allí para un toque de fidelidad cruda a media.
En 2013, Disney desarrolló una pantalla que podía recrear texturas mediante pulsos electrónicos. Entonces, si hubiera una imagen de un pez en la pantalla, se sentiría viscoso y resbaladizo al tacto. Un perro, por otro lado, se sentiría peludo.
Más recientemente, Interhaptics Engine puede reproducir una amplia gama de sensaciones de textura mediante el uso de pulsos que pueden engañar a los mecanorreceptores en las yemas de los dedos para que piensen que están tocando algo con una textura de superficie particular. El motor también es capaz de transmitir sensaciones como rigidez, vibración y temperatura.
En otras palabras, vamos por buen camino para crear tecnología que pueda recrear de manera confiable muchos tipos de sensaciones táctiles que la realidad virtual del consumidor actual no puede. Sin embargo, reducir el costo y la complejidad para que pueda llegar a las masas llevará tiempo.
Oler las rosas virtuales
De todos los sentidos además de la vista y el oído, el olfato podría ser el más importante e impactante. El olfato es en realidad un fuerte desencadenante de la memoria, lo que sugiere que son importantes para la memoria en general. La mayor parte de lo que consideramos «sabor» en realidad también es olor. Si te tapas la nariz con los dedos, aún puedes distinguir los sabores básicos como el dulce o el amargo, pero los sabores complejos desaparecen. Son los sensores químicos complejos en la nariz combinados con la lengua lo que realmente hace que sepa lo que es.
Recrear el olor puede ser el objetivo más difícil aquí, pero depende de si desea poder recrear todos los olores posibles o solo una cantidad relativamente pequeña de ellos. Una empresa llamada OVR está trabajando en un sistema de olores para realidad virtual que utiliza reproducciones químicas de varios olores. Por ejemplo, el olor de los vapores de diésel o el humo que se utilizará para el entrenamiento militar en realidad virtual.
Una empresa llamada Feelreal ha prometido lanzar máscaras sensoriales para todos los principales auriculares VR. Esta máscara, junto con el software compatible, puede recrear el olor, la temperatura, el rocío de agua y la vibración en los auriculares.
Específicamente para el olfato, la máscara utiliza nueve cartuchos con diferentes aromas que se pueden mezclar entre sí. Estos pueden agotarse y deben reemplazarse, pero combinándolos en varias proporciones, este «generador de olores» puede ofrecer un ramo de olores.
Sin embargo, Feelreal ha estado plagado de problemas y, en el momento de escribir este artículo, aún no ha lanzado productos al público. Su página de Kickstarter ha pasado algún tiempo sin una actualización, luego de múltiples actualizaciones que detallan problemas con la prohibición de vapeo de líquidos de la FDA, que incluiría la tecnología de Feelreal. Su Kickstarter actualiza más detalles de los problemas resultantes de los bloqueos de COVID 2020. Si bien su última actualización a partir de la publicación de este artículo afirma que el proyecto aún está vivo, no está claro si el proyecto se detuvo permanentemente o no.
El Santo Grial: estimulación cerebral directa
Todas las tecnologías que están tratando de traer más sensaciones a la realidad virtual funcionan engañando a nuestros órganos sensoriales, pero tal vez algún día recrearemos estas sensaciones pasando por alto esos órganos por completo. La estimulación cerebral directa a través de un futuro implante cerebral similar a los sistemas actuales Neuralink o Braingate podría permitir que un sistema informático le permita sentir cualquier cosa. Sí, eso suena como The Matrix, pero sigue siendo una posibilidad real si se hacen los avances correctos. Sin embargo, dudaríamos mucho en ponerle una fecha, ya que hay demasiados factores en juego.
En cuanto a las tecnologías del gusto, el tacto y el olfato, ya están aquí y algunas incluso se pueden comprar. Así que no se sorprenda si la próxima década presenta simulaciones de gusto, tacto u olfato que puede experimentar por sí mismo.