229 personas murieron cerca de Halifax el 2 de septiembre de 1998 en la peor catástrofe de la historia de la aviación suiza. Después de años de trabajo meticuloso, finalmente se pudo determinar la causa de la tragedia: una mirada retrospectiva.
Un año después del accidente, los familiares rinden homenaje a las víctimas en Peggy’s Cove. (Imagen: Alessandro della Valle / Keystone)
Desde hace décadas, el vuelo nocturno SR 111 de Nueva York a Ginebra es una rutina diaria para Swissair: cómodo, fiable y seguro. Pero el 2 de septiembre de 1998 todo se convierte en una pesadilla. Exactamente a las 20:18 hora local, el avión MD-11 bautizado “Vaud” despegó del aeropuerto John F. Kennedy y pronto alcanzó la altitud de crucero de 33.000 pies. A bordo hay 215 pasajeros y 14 tripulantes.
Después de casi una hora en el aire, el capitán Urs Zimmermann y su copiloto Stephan Löw informan al control de tráfico aéreo en Moncton, Canadá: «Pan, pan, pan (llamada de urgencia internacional estándar, nota del editor), tenemos humo en la cabina «. En tono tranquilo, los dos pilotos experimentados exigen que el avión sea desviado a un aeropuerto cercano. Te diriges a Halifax, pero aún tienes que utilizar un circuito adicional para reducir la altitud y descargar combustible para que sea posible un aterrizaje seguro. Entonces, de repente, declaran la emergencia: «Tenemos que aterrizar inmediatamente». El contacto por radio se interrumpe y seis minutos más tarde el MD-11 se estrella en la bahía de St. Margaret, frente a Nueva Escocia.
Los equipos de rescate, que ya han sido alertados del aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Halifax, esperan en vano. Los guardacostas y numerosos pescadores, sobresaltados por el estruendo de la noche, se apresuran al lugar del horror: huele a queroseno. En el agua flotan escombros, ropa y partes del cuerpo.
Un país con cintas de luto
En Suiza, la central de alarma despierta al jefe de SAirGroup, Philippe Bruggisser, a las cinco y cuarto. Se apresura a ir a la sede del grupo en Kloten, todavía con la esperanza de que sea un engaño. Gratis. CNN ya transmite en vivo y a las 6 de la mañana el diario matutino de la radio suiza DRS también informará por primera vez sobre la catástrofe frente a las costas canadienses. En el aeropuerto de Ginebra-Cointrin, donde el vuelo SR 111 debía aterrizar a las 9:30 horas, los carteles informaron de otro retraso y luego el estado cambió a «cancelado». Los familiares que esperan a sus seres queridos deben acudir al mostrador de Swissair, donde se les informa del accidente. En un instante se despliegan equipos de atención con psicólogos y agentes pastorales para atender a los afectados. Se suceden escenas dramáticas: desconcierto, lágrimas, ira… y los últimos signos de esperanza, ya que todavía no hay información sobre los muertos y se desconoce la lista de pasajeros.
Por la mañana, Philippe Bruggisser se presenta ante los representantes de la prensa, flanqueado por su responsable de comunicación, Beatrice Tschanz. Ambos están visiblemente afectados, pero actúan de forma muy profesional en esta situación extrema. Bruggisser, duro con los números, encuentra la tonalidad adecuada y genera confianza con sus actuaciones en las horas siguientes, aunque sólo puede anunciar malas noticias: «No hay supervivientes del accidente». Aparte de la formación de humo en la cabina del piloto, todavía no había información sobre las causas del accidente. Beatrice Tschanz, omnipresente en los medios de comunicación, da rostro y voz a la tragedia. La estrategia de comunicación ejemplar del dúo es: «Todos los hechos, no especulaciones, las víctimas y sus familiares tienen prioridad».
No son sólo palabras bonitas: días después, los familiares son llevados a Halifax en vuelos especiales para que puedan despedirse de las víctimas, entre ellas 137 estadounidenses, 49 suizos y 30 franceses. Se crean líneas de ayuda. En materia legal, Swissair actúa con rapidez y sin burocracia; Además de los 20.000 dólares de ayuda de emergencia, las familias en duelo reciben al menos 195.000 francos de compensación (lo que, sin embargo, no impide que se lleven a cabo acciones legales de larga data).
En ese momento, Swissair era más que una aerolínea, era considerada el orgullo de la nación y para muchos era una pieza de identidad. Por eso, el destino de la SR 111 sume en un profundo luto no sólo a familiares y empleados de Swissair, sino también a gran parte de la población. El presidente federal, Flavio Cotti, convocó al gobierno estatal a una reunión especial este jueves negro y expresó su «más sentido pésame» a los deudos. Las banderas ondean a media asta en toda Suiza y los servicios conmemorativos que se celebran, por ejemplo, en Zúrich y Ginebra, dan testimonio de esta devoción comunitaria. La televisión muestra en programas especiales las inquietantes imágenes de Halifax: los restos del avión y el equipaje de sus ocupantes flotando en el mar.
Terror en Peggy’s Cove
Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, varios miles de personas están ocupadas lidiando con las consecuencias del accidente. La Guardia Costera, el Ejército Canadiense, la Armada y la Policía Montada Real, la Cruz Roja, la empresa kenyon y un ejército de voluntarios trabajan día y noche, incluso en las condiciones climáticas más adversas. Los servicios de emergencia se sumergen en el campo de escombros a una profundidad de 60 metros, rescatan y recogen todo lo que encuentran. Cientos de periodistas informan desde el pueblo más cercano, un tranquilo pueblo de pescadores con un faro, cuyo nombre queda inmediatamente grabado en la memoria colectiva: Peggy’s Cove.
La identificación de las víctimas, que pretende disipar cualquier duda a pesar de la lista de pasajeros, es especialmente aterradora: los forenses no se enfrentan a cadáveres en sentido estricto, sino a «restos humanos», por lo que a menudo sólo las comparaciones de ADN pueden proporcionar certeza. . El patólogo jefe John Butt, que ha realizado autopsias durante tres décadas, describe el trabajo de su equipo en una palabra: «horror».
El avión de Swissair, que pesaba unas 200 toneladas, chocó con tanta fuerza contra la superficie del agua que estalló en millones de piezas. La reconstrucción del accidente es una tarea gigantesca, sobre todo porque el registrador de datos de vuelo y el registrador de voz de la cabina, que pronto fueron recuperados, no pueden proporcionar ninguna información sobre los últimos seis minutos, ya que las grabaciones se detuvieron debido a un corte total de energía a bordo.
Sin embargo, la Autoridad Canadiense de Seguridad del Transporte (TSB), encabezada por el estoico Vic Gerden, no escatima esfuerzos ni gastos: durante meses se recuperan incluso los restos más pequeños, como trozos de cable, últimamente con un barco especial que tiene una especie de «aspiradora» marina. En un hangar, Gerden y su equipo intentan recrear la cabina de la máquina estrellada con los restos que han salvado. El hecho de que el devastador incendio en la parte delantera del MD-11 se extinguiera inmediatamente cuando entró en el agua resultó útil para la búsqueda de pistas.
La investigación, que costará el equivalente a más de 40 millones de francos, sigue siendo una de las más complicadas de la historia de la aviación: los investigadores deben encontrar una imagen concluyente del accidente en un rompecabezas incompleto de alrededor de dos millones de piezas. La tríada de Vic Gerden para llegar ahí: «Paciencia, perseverancia, perseverancia».
El destino de la SR 111 no sólo sumerge en un profundo luto a familiares y empleados de Swissair, sino también a gran parte de la población. (Imagen: Andrew Vaughan / AP Photo / Keystone)
rehabilitación de la tripulación
Pero el público exige explicaciones rápidas. Pronto, los autoproclamados expertos especularon con bastante libertad sobre el accidente y las supuestas omisiones. Independientemente de los tanques llenos y la altitud, los pilotos deberían haber decidido realizar inmediatamente un aterrizaje de emergencia en Halifax, entonces la SR 111 podría haberse salvado. «En lugar de seguir obstinadamente la lista de control de emergencia, baje el nivel», critican. Se sospecha de una supuesta disputa en la cabina. Lo que tales acusaciones significan para los familiares es de menos interés. También se hicieron todo tipo de suposiciones sobre la causa del incendio: ¿será que las luces de lectura en la cabina se instalaron incorrectamente o el sistema de entretenimiento a bordo, que se instaló más tarde y bajo presión de tiempo, provocó un incendio en el cable?
A finales de marzo de 2003, cuatro años y medio después de la mayor catástrofe de la historia de la aviación suiza, la autoridad investigadora TSB presentó finalmente su informe final de 350 páginas. Por lo tanto, los pilotos no tuvieron oportunidad de reconocer a tiempo la gravedad de la situación y no habrían podido aterrizar de forma segura en Halifax ni siquiera tomando la ruta más rápida posible. Lo más probable es que el incendio comenzara con un arco (chispa) de 4.000 a 5.000 grados en los cables eléctricos detrás de la cabina.
La chispa, cuyo origen no está del todo aclarado, tuvo consecuencias tan desastrosas porque encendió las esteras aislantes entre el techo de la cabina y la pared exterior, cuyo material había sido certificado como «ignífugo» por la autoridad aeronáutica estadounidense FAA. Debido al calor extremo del incendio que se propagaba rápidamente, todos los sistemas de control de vuelo fallaron. Como consecuencia del accidente de la SR 111, la TSB emitió un total de 23 recomendaciones de seguridad, incluidos nuevos procedimientos para la certificación de materiales refractarios, la instalación de alarmas contra incendios en lugares inaccesibles, la desagregación de cables, el funcionamiento con baterías de las cajas negras y un nuevo procedimiento de humo a bordo.
En retrospectiva, el accidente del MD-11 frente a las costas canadienses marca el principio del fin de Swissair, que en 2001 fue puesto en tierra. Pero gracias a su inteligente gestión de la crisis en el caso de Halifax, la reputación de la aerolínea apenas sufrió daños. Otros factores fueron decisivos para la inminente quiebra de la orgullosa Swissair: la megalomanía y la fallida estrategia de expansión de la dirección del grupo.
Este artículo se publicó por primera vez el 2 de septiembre de 2018 y se volvió a publicar el 2 de septiembre de 2023.