A principios de agosto, dos días después de que David Zaslav terminara su breve luna de miel con Hollywood al deshacerse de la película de HBO Max. Bati-chica — el director ejecutivo de Warner Bros. Discovery todavía parecía confiado en el futuro de una de las propiedades más importantes del estudio.
“Miras a Batman, Superman, Wonder Woman, Aquaman: estas son marcas conocidas en todo el mundo”, dijo Zaslav a los inversores. “Hemos hecho un reinicio. Hemos reestructurado el negocio donde nos vamos a enfocar, donde va a haber un equipo con un plan de 10 años enfocado solo en DC”.
Pero la declaración del reinicio de DC fue prematura. Zaslav continúa reuniéndose con posibles candidatos para liderar el esfuerzo, pero, para sorpresa de nadie, no ha encontrado un clon de Kevin Feige. Una negociación con el productor Dan Lin se hizo pública (posiblemente debido a una reunión que se llevó a cabo al aire libre a plena vista debido a las preocupaciones de COVID-19 del consultor de WBD, Alan Horn), pero luego aparentemente fracasó debido a complicaciones que involucraron a la compañía de producción / sin fines de lucro de Lin, Rideback.
Mientras tanto, el presidente de DC Films, Walter Hamada, llamó a su abogado después de ver Bati-chica ser desechado y escuchar a Zaslav hablar sobre el futuro brillante bajo un liderazgo superior pero anónimo. El copresidente del estudio de cine, Michael De Luca, lo convenció de quedarse hasta Adán negro se estrena en octubre, pero se está negociando su salida.
En este punto, es difícil pensar en un candidato fuerte para dirigir un silo de DC. Y hay varias razones para preguntarse por qué alguien con una carrera decente querría el trabajo. A estas alturas, Zaslav ha hecho suficientes movimientos para revelar que, a pesar de esa extensa gira de buena voluntad, es exactamente el jefe duro que los ex miembros de Discovery describieron cuando la combinación Warner Media-Discovery apareció por primera vez en las noticias. Y con el director financiero Gunnar Wiedenfels trabajando para reducir la asombrosa deuda de más de $ 50 mil millones, la compañía tiene creadores de contenido que se preguntan públicamente qué sucedió con el material que desapareció del transmisor sin una palabra de advertencia, mientras que los expertos envían currículums a medida que avanzan los despidos.
“Zaslav no sabe lo que no sabe”, dice un destacado representante de talento. «Eso asusta. Y siempre te van a comparar con Marvel. Es injusto. En el momento en que fueron juzgados, estaba funcionando. Es exactamente lo contrario en Warner. Es duro por todas partes. ¿Quién diablos querría ese trabajo?
La comparación con Marvel cobra mucha importancia. Si bien Feige ha tenido la ventaja de ser lo que una fuente de la industria llama arquitecto y contratista del universo Marvel, la propiedad de DC ha pasado por múltiples iteraciones. Sus fanáticos son apasionados, a veces hasta el punto de la toxicidad, y difícilmente unificados. “DC está tan fragmentado”, dice un representante de talentos. “JJ [Abrams] tenía este, Zack Snyder tenía ese, Todd Phillips tenía el otro. Y todos son egos tan grandes”.
Todos estos problemas palidecen al lado de la pregunta más importante que se cierne sobre cualquier puesto importante en WBD: ¿Cuánto durará este trabajo? La compañía está lidiando con esa pesada carga de deuda y los inversionistas escépticos. Un ex ejecutivo de Zaslav recibió recientemente una carta de una firma de diligencia debida en nombre de un cliente no especificado, solicitando su evaluación del estilo de liderazgo, los planes estratégicos y la probabilidad de éxito de Zaslav. Eso podría sugerir varias posibilidades: un adquirente potencial investigando, un accionista disidente que husmea en busca de debilidades, un fondo de cobertura que intenta hacer una apuesta. Tanta incertidumbre.
Dados los abrumadores desafíos de la compañía, se ha convertido en sabiduría aceptada en los niveles más altos de la industria que otro acuerdo le espera a Warner Bros. Discovery. Por razones relacionadas con la complicada estructura de esa fusión, no se pueden llevar a cabo negociaciones hasta abril de 2024. Pero en ese momento, muchos observadores de la industria creen que Brian Roberts de Comcast hará un movimiento muy esperado, buscando combinar NBCUniversal y Warner Bros. Discovery.
Ese acuerdo enfrentaría algunos problemas antimonopolio interesantes, pero le daría a su empresa escala y un servicio de transmisión viable. «Obviamente, Peacock apesta», dice un ejecutivo con conocimiento de ambas compañías. “Hay algunas buenas sinergias. Estoy seguro [Roberts] está lamiendo sus chuletas porque el [WBD] el stock es tan bajo. Y creo que ese es el final de Zaslav. Haz que se venda el lugar. (Roberts y el director ejecutivo de NBCU, Jeff Shell se reunió con Zaslav y el miembro de la junta John Malone durante la reunión de Allen & Co. en Sun Valley en julio pasado, pero dadas las reglas contra la trama de cualquier combinación, sin duda fue solo una reunión amistosa). Un portavoz de WBD responde: “Estamos construyendo Warner Bros. Discovery para el largo término.»
Muchos altos ejecutivos de la industria están tan convencidos de que se logrará un acuerdo que algunos están de luto por un evento que tal vez nunca suceda. “La gente siente que es Comcast seguro”, dice el director de una empresa. “Va a ser tan deprimente perder otro estudio importante [after Disney bought Fox]. Y Warners era el estudio de Tiffany”.
Por supuesto, un obituario es prematuro. Quizás Warner haga un trato con Comcast, quizás no. Mientras tanto, Zaslav continúa su búsqueda para encontrar un superhéroe de DC, pero parece posible que, eventualmente, De Luca y Pam Abdy – ahora jefes interinos de la división – terminará ejecutando la cosa por defecto. De Luca era un coleccionista de cómics cuando era niño, y hace años, en New Line, hizo Espada e incluso tuvo un Hombre de Acero película en desarrollo. (Una fuente dice que Bob Shaye, el jefe de New Line en ese momento, dejó que la opción caducara, argumentando que no tenía sentido porque Iron Man era demasiado pesado para volar). “Mike defendía y arañaba la superficie de este cómic. universo de libros mucho antes de que se convirtiera en lo único que a cualquiera le interesa ver”, dice un antiguo asociado.
Dada la importancia de DC, parece que los principales cineastas que operan en ese mundo (Matt Reeves, Phillips y Andy Muschietti) estarán protegidos de ese afilado cuchillo de Wiedenfels. Un agente con negocios en el estudio dice que De Luca y Abdy son amigables con el talento, decisivos y una gran mejora desde cuando el estudio estaba bajo AT&T y Jason Kilar. “Desde donde me siento”, dice, “es de noche y de día de antes”.
Esta historia apareció por primera vez en la edición del 16 de septiembre de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.