William Petersen era un actor de teatro de Chicago cuando William Friedkin cambió el curso de su vida. En 1984, el director ganador del Oscar seleccionó al actor entonces desconocido para que interpretara a Richard Chance, un agente del Servicio Secreto dispuesto a torcer las reglas y violar las leyes para capturar a un sombrío falsificador (Willem Dafoe) en «To Live and Die in LA». El thriller policíaco fue un regreso a la forma para Friedkin, quien había llegado a la cima de la industria del cine con «The French Connection» y «The Exorcist», solo para sufrir una serie de decepciones. Petersen y Friedkin colaborarían más tarde en una nueva versión de Showtime de «12 Angry Men» y dos episodios de «CSI». Friedkin murió el 7 de agosto a la edad de 87 años, y Petersen compartió sus reflexiones sobre su «mayor mentor y más brillante amigo».
Estaba haciendo “Streetcar Named Desire” en el Festival de Stratford en las afueras de Toronto, y Billy envió a su director de casting a verme. Recibí la llamada para ir a Nueva York a hablar con el Sr. Friedkin. Así que bajé en mi lunes libre y me reuní con él en su apartamento. Me entregó el guión y nos sentamos en su sala de estar. Después de un par de páginas, dijo: «Obtuviste el papel en mi nueva película».
Yo no tenía un agente ni nada. Entonces, cuando su director de casting llamó y dijo que teníamos que hacer un trato, no supe qué pedir. Llamé a mi amigo John Malkovich, que acababa de hacer «Killing Fields» y estaba en Texas filmando «Places in the Heart». Tenía que averiguar qué hizo para su primera película.
Recuerdo que Billy me dijo que mi personaje, Richard Chance, es «un tipo que podría orinar en la tumba de tu madre, pero lo perdonarías». Esa es una nota difícil de actuar, pero me hizo darme cuenta de que este tipo está dispuesto a hacer cualquier cosa.
Eso es lo que consigue el tiro de Chance, que tuvimos que luchar para incluir. Los productores decían: “No puedes matar al personaje principal. Eso desanimará a la audiencia”. Así que en realidad filmamos un final alternativo, pero Billy lo hizo de tal manera que nadie pudiera usarlo. Solo necesitaba apaciguar a los productores. Era tan tonto que parecía sacado de otra película. La gente se habría reído.
Solía caminar con $800 en efectivo. Me dijo que empezó eso en «Conexión francesa» porque ¿y si estaba filmando una escena y un tipo tiene un rociador encendido o está haciendo funcionar su cortadora de césped y necesitamos hacer esta toma? Simplemente enviaría un PA allí con 200 dólares y el tipo se iría a almorzar. No iba a ser detenido por nada.
Pasamos seis semanas en la escena de la persecución en “To Live and Die”. Envió a todos a casa. Fui yo y [co-star] John Pankow y todos los especialistas. Estábamos por toda la ciudad. Estábamos en el tren, alrededor del río LA, solo estábamos corriendo, disparando, recibiendo disparos. Cerró toda una autopista durante dos fines de semana para que pudiéramos conducir por el lado equivocado. Billy ni siquiera tendría que mirar a través de la lente. Hoy, todos los directores se sientan junto a los monitores. Pueden estar a 200 metros de la escena que estás haciendo. Billy estaba allí con nosotros. Era un cineasta visceral, punto.
Dedicó tanto cuidado a la elaboración de personajes. No te olvides de Ellen Burstyn o Linda Blair en “El exorcista”. No te olvides de Gene Hackman como Popeye Doyle. Estas son personas que se enfrentan a enormes dilemas morales. Ya sea que se trate de una posesión demoníaca o de un policía loco con un sombrero divertido, las películas de Billy tratan sobre la necesidad de tomar decisiones éticas.
La única razón por la que tengo esta bonita casa y el éxito que he tenido en Hollywood es por Billy. Todavía estaría dando vueltas en algún lugar del Medio Oeste tratando de conseguir papeles en obras de teatro, si no fuera por él. Billy afectó la vida de tantas personas. Todos en Hollywood sentirán esta pérdida.