El jueves, la Sede de Comunicaciones del Gobierno del Reino Unido (GCHQ) anunció la publicación de imágenes y documentos nunca antes vistos relacionados con Colossus, una de las primeras computadoras digitales. El lanzamiento marca el 80 aniversario de las máquinas de descifrado de códigos que ayudaron significativamente a las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial. Si bien algunos miembros del público conocían las computadoras antes, el Reino Unido no reconoció formalmente la existencia del proyecto hasta la década de 2000.
Colossus no era una computadora, sino una serie de computadoras desarrolladas por científicos británicos entre 1943 y 1945. Estas bestias electrónicas de 2 metros de altura desempeñaron un papel fundamental en descifrar el cifrado de Lorenz, un código utilizado para las comunicaciones entre funcionarios alemanes de alto rango en los territorios ocupados. Europa. Se decía que las computadoras permitieron a los aliados «leer la mente de Hitler», según The Sydney Morning Herald.
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Una foto de una computadora Colossus superviviente en 1963.
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Una foto de una computadora Colossus superviviente en 1963.
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Un diagrama de algunas partes del sistema informático Colossus.
La tecnología detrás de Colossus era muy innovadora para su época. Tommy Flowers, el ingeniero detrás de su construcción, utilizó más de 2.500 tubos de vacío para crear puertas lógicas, un precursor de los circuitos electrónicos basados en semiconductores que se encuentran en las computadoras modernas. Si bien el ENIAC de 1945 fue considerado durante mucho tiempo el claro pionero en informática digital, la revelación de la existencia anterior de Colossus lo reposicionó en la historia de la informática. (Sin embargo, es importante señalar que ENIAC era una computadora de uso general y Colossus no).
El intercambio público de documentos de archivo por parte del GCHQ incluye varias fotografías de la computadora en diferentes períodos y una carta sobre el trabajo innovador de Tommy Flowers que hace referencia a la interceptación de «instrucciones alemanas bastante alarmantes».
Después de la guerra, el gobierno del Reino Unido emitió órdenes para la destrucción de la mayoría de las máquinas Colossus y se pidió a Flowers que entregara toda la documentación relacionada. El GCHQ afirma que la tecnología Colossus «fue tan efectivo que su funcionalidad todavía estaba en uso por a nosotros hasta principios de los años 1960.«
En el comunicado de prensa del GCHQ, la directora Anne Keast-Butler rindió homenaje al lugar que ocupa Colossus en el linaje de innovación tecnológica del Reino Unido: «La creatividad, el ingenio y la dedicación mostradas por Tommy Flowers y su equipo para mantener el país seguro fueron tan cruciales para el GCHQ en aquel entonces como hoy.»
De 10 máquinas Colossus, sólo dos sobrevivieron a la década de 1940, para ser desmanteladas más tarde en la década de 1960. Después de comenzar a trabajar en un proyecto de reconstrucción en la década de 1990, el ingeniero Tony Sale completó una reconstrucción operativa del 90 por ciento de un Colossus Mark 2 en 2007 que ahora se exhibe en el Museo Nacional de Computación en Bletchley Park.
Andrew Herbert, presidente del consejo directivo del Museo Nacional de Computación, dijo al GCHQ que Colossus fue una parte clave del éxito de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. «Desde una perspectiva técnica, Colossus fue un importante precursor de la computadora digital electrónica moderna, y muchos de los que usaron Colossus en Bletchley Park se convirtieron en importantes pioneros y líderes de la informática británica en las décadas posteriores a la guerra, a menudo liderando el mundo. en su trabajo», dijo en el comunicado. «Estamos orgullosos de unirnos al GCHQ para celebrar esta importante fecha en el legado de Colossus».