Una ola mortal de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares se dirige a Estados Unidos, a causa de olas de calor extremas generadas por el cambio climático, y es más probable que esas muertes ocurran en personas mayores o negras.
Para mediados de siglo, según una investigación publicada el lunes, las muertes cardiovasculares podrían triplicarse hasta llegar a casi 5.500 muertes adicionales por año, si no se hace nada para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático y los fenómenos de calor extremo. E incluso si Estados Unidos logra cierto control de las emisiones manteniendo su plan actual de reducción, es probable que las muertes cardiovasculares se dupliquen con creces, llegando a 4.300 muertes adicionales por año. Gracias a las influencias combinadas de la edad, la vulnerabilidad genética, la geografía y los aspectos del desarrollo urbano que atrapan el calor, los investigadores predicen que los adultos mayores correrán un mayor riesgo, y los adultos negros correrán un riesgo mayor que cualquier otro grupo.
«El impacto del cambio climático en la salud pública está recayendo en las personas que viven en los márgenes de nuestra sociedad», dice Sameed Khatana, cardiólogo y profesor asistente de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. «Cualquier acción política o esfuerzo de mitigación realmente debe adaptarse a las personas más vulnerables».
La predicción se origina en el grupo de Khatana en la Universidad de Pensilvania, quien previamente modeló la relación entre las muertes actuales por ataque cardíaco y accidente cerebrovascular y el creciente número de «días de calor extremo» (que poseen un índice de calor, una medida de la temperatura aparente que es producto de temperatura ambiente y humedad relativa (90 grados Fahrenheit o más). Utilizando datos de los 3.108 condados de los EE. UU. contiguos entre 2008 y 2017, encontraron tasas crecientes de muertes cardiovasculares junto con una tendencia al aumento del número de días de calor extremo. Para 2019, dijeron, hubo 54 días de calor extremo por año, y cada año, 1.651 personas murieron como resultado.
Esa es una pequeña proporción de todas las muertes cardiovasculares en los EE. UU. actualmente. Pero dada la expectativa de que los episodios de calor aumenten con el cambio climático, pensaron que valía la pena preguntarse cómo el aumento de la temperatura afectaría las tasas de mortalidad. Los resultados fueron dramáticos.
Para realizar el nuevo análisis, combinaron el trabajo anterior con predicciones del aumento de las temperaturas globales, la migración a partes más cálidas de los EE. UU. y el envejecimiento de la población estadounidense, junto con cambios demográficos que inclinarán a la mayoría de la población hacia los blancos que son no hispano. Luego, el equipo trazó los efectos probables de esos factores combinados dentro de dos escenarios. En uno, Estados Unidos logra mantener las emisiones de gases de efecto invernadero a un aumento moderado, un escenario conocido como RCP 4.5 que representa las políticas existentes que probablemente se implementarán. En el otro, conocido como RCP 8.5, las emisiones aumentan esencialmente sin control.