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Los científicos del clima ya saben que la costa este de los Estados Unidos podría ver un aumento del nivel del mar de alrededor de un pie para 2050, lo que sería catastrófico por sí solo. Pero recién están comenzando a medir a fondo una «vulnerabilidad oculta» que empeorará las cosas: la costa también está hundimiento. Es un fenómeno conocido como hundimiento, y está a punto de hacer que el aumento del nivel del mar sea aún más peligroso, tanto para las personas como para los ecosistemas costeros.
Una nueva investigación publicada en la revista Nature Communications encuentra que la costa atlántica, hogar de más de un tercio de la población de los EE. UU., está cayendo varios milímetros por año. En Charleston, Carolina del Sur y la Bahía de Chesapeake, es de hasta 5 milímetros (un quinto de pulgada). En algunas áreas de Delaware, es tanto como el doble.
Cinco milímetros de aumento anual del nivel del mar a lo largo de un tramo de costa, más 5 milímetros de hundimiento allí, es efectivamente 10 milímetros de aumento relativo del nivel del mar. Las ciudades de la costa atlántica ya están sufriendo inundaciones persistentes, y el diluvio solo empeorará a medida que se hundan mientras el nivel del mar sube. Sin embargo, los datos de hundimiento de alta resolución como este aún no se tienen en cuenta para las evaluaciones de peligros costeros. «Lo que queremos hacer aquí es generar conciencia sobre este componente faltante, que según nuestro análisis en realidad hace que la vulnerabilidad en el futuro cercano sea mucho peor de lo que cabría esperar solo del aumento del nivel del mar», dice Manoochehr Shirzaei, un experto en seguridad ambiental de Virginia Tech y coautor del nuevo artículo.
La causa principal del dramático hundimiento de la tierra es la extracción excesiva de agua subterránea, lo que hace que el terreno se derrumbe como una botella de agua vacía. En San José, California, esto ha reducido la elevación hasta 12 pies. La combinación del aumento y el hundimiento del nivel del mar podría inundar hasta 165 millas cuadradas de la costa del Área de la Bahía para 2100, según la investigación anterior de Shirzaei. Partes de Yakarta se están hundiendo 10 pulgadas al año, lo que obliga a Indonesia a trasladar su capital a otro lugar. La extracción de petróleo también provoca hundimientos, un problema particularmente grave en el área de Houston-Galveston. Y los vertederos o sedimentos a lo largo de las costas también pueden asentarse con el tiempo.
Si bien los científicos sabían que las costas de EE. UU. se están hundiendo, no tenían muchos datos para mostrar las diferencias locales en las tasas. El hundimiento varía significativamente incluso en distancias cortas, dadas las variaciones en la geología subyacente y la actividad humana cercana. Para este nuevo artículo, Shirzaei y el autor principal Leonard Ohenhen, también experto en seguridad ambiental de Virginia Tech, utilizaron datos de un satélite altamente sensible que enviaba señales de radar a la Tierra, luego analizaron lo que rebotó para determinar la deformación costera. Hicieron esto durante los años entre 2007 y 2020, a lo largo de 3.500 kilómetros (2.200 millas) de la costa atlántica.
Los investigadores encontraron un hundimiento particularmente intenso en las áreas agrícolas, donde se extrae el agua subterránea para alimentar los cultivos, que a su vez serán más vulnerables a las inundaciones a medida que disminuya la elevación. También descubrieron que la mayoría de las ciudades de la costa atlántica experimentan más de 3 milímetros de hundimiento al año, incluidas Boston y la ciudad de Nueva York. A medida que cae la elevación, se desestabiliza la infraestructura sobre el suelo, como edificios y carreteras, así como tuberías y cables enterrados.
“Tres milímetros al año parece un número realmente pequeño”, dice Ohenhen, pero lo que realmente importa es “el efecto acumulativo de cuánto se hundirá a lo largo de los años”. Y podría empeorar, predice. “La costa este es una de las áreas de más rápido crecimiento de los EE. UU. en términos de población. Cuando tienes más población, significa que la gente usará más agua, y eso aumentará la rapidez con la que se hunde la tierra”.
La gente también ya está destruyendo los humedales que mitigan el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa este, para poder desarrollarse sobre ellos. Los humedales absorben las marejadas ciclónicas, evitando que el agua de mar llegue más al interior. Como los niveles del mar han subido y bajado naturalmente durante milenios, los humedales se han movido tierra adentro y de regreso en respuesta. “Pero ahora hemos hecho un alto al construir una ‘valla’ (nuestros edificios y lo que sea) para que los humedales ya no puedan migrar hacia la tierra”, dice Ohenhen. Están cercados, condenándolos a ahogarse en los mares crecientes. Los humanos solo empeoran las cosas al represar los ríos, evitando así que los sedimentos fluyan hacia la costa, lo que normalmente agregaría elevación al humedal del delta. En cambio, estos ecosistemas continúan hundiéndose.
El aumento del nivel del mar y el hundimiento también están conspirando para crear «bosques fantasma» a lo largo de la costa atlántica. El agua salada se infiltra en las aguas subterráneas frescas, matando árboles cuyas raíces normalmente mantendrían el suelo unido. “Causa más hundimiento en estas áreas y puede haber más intrusión de agua salada”, dice Ohenhen. “Es solo una rápida expansión de los bosques fantasmas”.
Los ecosistemas costeros son reservas vitales de carbono: a medida que las plantas crecen, absorben CO2 de la atmósfera y expulsan oxígeno. Si el agua salada está acabando con la biomasa, está acabando con un sumidero de carbono, lo que significa más CO2 pueden permanecer en la atmósfera para causar más calentamiento y aumentar aún más el nivel del mar.
La buena noticia es que se puede detener el hundimiento, primero deteniendo la extracción excesiva de agua subterránea y luego, idealmente, bombeando el agua nuevamente al suelo. Pero si la población humana sigue creciendo, habrá más demanda de agua, especialmente si ciertas regiones reciben menos precipitaciones debido al cambio climático. Esta agua subterránea también está amenazada por la intrusión de agua de mar. Restaurar los ecosistemas costeros que naturalmente protegen contra las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar podría ayudar a mantener el suministro de agua potable. “Número uno es asegurarnos tanto como podamos de que nuestros humedales se mantengan saludables”, dice Natalie Snider, vicepresidenta asociada del programa Costas y Cuencas Resilientes al Clima del Fondo de Defensa Ambiental, que no participó en el nuevo documento.
Los datos satelitales precisos como este también ayudarán a los científicos y los formuladores de políticas a comprender mejor el hundimiento, no solo dónde ocurre, sino a qué velocidad, y qué se puede hacer realmente al respecto. «Cuanto más precisos y detallados podamos obtener en los datos que tenemos disponibles», dice Snider, «mejores serán las soluciones que vamos a desarrollar».
Esta historia apareció originalmente en wired.com.