Astra/Brady Kenniston
Astra Space salió del modo sigiloso hace dos años y medio con una visión audaz: construiría cohetes económicos rápidamente y con tolerancia a algunas fallas. La idea era sencilla. Si los clientes de satélites pequeños de Astra aceptaran un poco de riesgo, la compañía de lanzamiento podría reducir sus pruebas, análisis y redundancia en el diseño. A su vez, Astra pasaría esos ahorros de lanzamiento a los clientes.
«Desde una perspectiva económica, es una obviedad que, para este tipo de cargas útiles, no se debe apuntar al 100 por ciento de confiabilidad», dijo el cofundador de Astra, Adam London, en febrero de 2020.
En ese momento, la compañía se estaba preparando para el primer vuelo de su vehículo Rocket 3, un micro lanzador capaz de elevar unos 50 kg a la órbita terrestre baja. Ese cohete explotó en marzo de 2020 durante una prueba de ensayo general en húmedo en la plataforma de lanzamiento.
Desde entonces, Astra ha intentado siete lanzamientos de su vehículo Rocket 3. Solo dos de estos siete vuelos tuvieron éxito. Particularmente vergonzoso fue el lanzamiento más reciente de la compañía, el Rocket 3, hace dos meses, cuando la etapa superior se cerró antes de tiempo y no pudo poner en órbita dos satélites de monitoreo de actividad tropical para la NASA.
Dado todo esto, Astra anunció el jueves un reinicio de sus planes para avanzar con respecto a la actividad de lanzamiento. El fracaso más reciente parece haber catalizado a Astra para moverse en una nueva dirección. En resumen, Astra se alejará de su mantra anterior de ser escaso en términos de personal, moverse a una velocidad vertiginosa y estar dispuesto a tolerar fallas en los vehículos de lanzamiento. También será más grande en términos del tamaño de su cohete.
El director ejecutivo de Astra, Chris Kemp, anunció los cambios durante una llamada con inversores de la empresa que cotiza en bolsa el jueves por la noche después del cierre de los mercados bursátiles de EE. UU.
Grandes cambios
«Hemos tomado algunas decisiones clave», dijo Kemp. «Primero, aumentamos el objetivo de capacidad de carga útil para el sistema de lanzamiento 2.0 de 300 kg a 600 kg. Segundo, estamos trabajando con todos nuestros clientes de servicios de lanzamiento para volver a manifestarse en el sistema de lanzamiento 2.0. Como tal, no tener vuelos adicionales en 2022. Y tercero, estamos aumentando las inversiones en pruebas y calificación, lo que agregará tiempo adicional y vuelos de prueba a nuestro programa antes de reanudar las operaciones de lanzamiento comercial».
Vamos a desempacar esta declaración. Astra ya no lanzará el Rocket 3, en gran parte sin éxito. En su lugar, la compañía ahora cambiará a Rocket 4, que también se llama «sistema de lanzamiento 2.0». Además, la compañía apuntará a una mayor capacidad de carga útil para el nuevo cohete, una medida que, según explicó Kemp, tiene como objetivo hacer que el propulsor sea más atractivo para los clientes de megaconstelaciones.
Astra ha establecido objetivos ambiciosos para la capacidad de carga útil (600 kg) y el precio ($ 5 millones) para Rocket 4. Este sería un precio atractivo para tal capacidad. Como se anuncia, tendría aproximadamente el doble de la capacidad de carga útil del vehículo Electron de Rocket Lab a dos tercios del precio.