Blue Origin envió la primera versión de «vuelo» de su motor de cohete BE-4 a Texas para las pruebas de aceptación hace seis semanas. Estas pruebas, programadas para durar menos de un mes, marcaron el paso final antes de que Blue Origin entregue los tan esperados motores de cohetes a su cliente, United Launch Alliance. Un segundo motor de vuelo siguió al primero que salió de fábrica a mediados de agosto.
Estos fueron signos esperanzadores para United Launch Alliance (ULA), que está utilizando dos de los grandes motores de oxígeno-metano líquido para impulsar su nuevo cohete Vulcan de carga pesada. A instancias del Departamento de Defensa de EE. UU., ULA ha estado presionando mucho para hacer un debut en la fecha de lanzamiento de 2022.
Sin embargo, ninguno de estos motores de vuelo ha sido enviado aún desde Texas a la fábrica de cohetes de ULA en el norte de Alabama. Allí, ULA espera ansiosamente los motores para el procesamiento previo al lanzamiento y la instalación en el cohete.
De hecho, el primer motor de vuelo tuvo que ser enviado de regreso a las instalaciones de producción de Blue Origin en Kent, Washington, luego de que se encontrara un problema menor en el banco de pruebas. La directora de comunicaciones externas de ULA, Jessica Rye, dijo que se espera que el motor de vuelo que se encuentra actualmente en Washington parta hacia Texas «en breve». Ella confirmó que el otro motor de vuelo se está sometiendo a una «prueba de aceptación final» en Texas antes del envío a Alabama.
«Estamos muy satisfechos con el lugar en el que nos encontramos desde un punto de vista técnico con los nuevos motores BE-4 y su gran rendimiento», dijo Rye.
Motor 1 de vuelta al granero
Las fuentes le dijeron a Ars que el primer motor se puso en el banco de pruebas en Texas a principios de agosto, pero casi tan pronto como el trabajo comenzó a encender el potente motor, se descubrió un problema con la construcción del motor. Esto requirió un envío de regreso a la fábrica de Blue Origin a mediados de agosto, ya que los bancos de prueba de la compañía en Texas no permiten más que trabajos menores.
Como resultado de este problema técnico, ahora parece probable que ULA obtenga un motor de vuelo este mes, pero probablemente no recibirá el otro para instalarlo en el cohete Vulcan antes de mediados de octubre, suponiendo que la batería de pruebas esté limpia en Texas.
Es casi seguro que esto impedirá el debut del cohete Vulcan en 2022. Simplemente, ULA no podrá instalar y probar los motores, trasladar el cohete a Florida y prepararlo para su lanzamiento en menos de tres meses. Sin embargo, Rye dijo que ese sigue siendo el objetivo de la compañía. «ULA está planeando un lanzamiento para fin de año», dijo.
Los motores no son el único factor detrás de un posible retraso para Vulcan. El cliente del cohete, Astrobotic, no ha completado el ensamblaje final de su nave espacial Peregrine que está destinada a aterrizar cargas científicas y comerciales en la Luna.
«Peregrine se encuentra actualmente en la integración final en la sede de Astrobotic en Pittsburgh y estará listo para su lanzamiento a bordo del Vulcan Centaur de ULA», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en un comunicado a Ars. «Nuestro ágil equipo ya integró las 24 cargas útiles en las cubiertas de Peregrine y probó con éxito las comunicaciones en julio con la Red de Espacio Profundo de la NASA».
Sin embargo, una fuente con conocimiento del desarrollo de Peregrine dijo que Astrobotic todavía está validando el rendimiento de los propulsores construidos por Frontier Aerospace para la nave espacial. Esto genera dudas sobre si el módulo de aterrizaje Peregrine estará listo para su entrega en el sitio de lanzamiento de ULA en Florida a finales de año. Astrobotic puede decidir volar con algunos riesgos de propulsión o retrasar el lanzamiento de Peregrine para acomodar más pruebas.