Sin embargo, por ahora, los recicladores solares enfrentan importantes desafíos económicos, tecnológicos y regulatorios. Parte del problema, dice Curtis de NREL, es la falta de datos sobre las tasas de reciclaje de paneles, lo que dificulta las posibles respuestas políticas que podrían proporcionar más incentivos para que los operadores de granjas solares reciclen los paneles al final de su vida útil en lugar de desecharlos.
Otro problema es que se sabe que el Procedimiento de lixiviación de características de toxicidad, un método aprobado por la EPA que se usa para determinar si un producto o material contiene elementos peligrosos que podrían filtrarse al medio ambiente, es defectuoso. En consecuencia, algunos propietarios de granjas solares terminan “administrando en exceso” sus paneles como peligrosos sin tomar una determinación formal de desechos peligrosos, dijo Curtis. Terminan pagando más por deshacerse de ellos en vertederos autorizados para manipular residuos peligrosos o para reciclarlos.
La Agencia Internacional de Energía evaluó si los paneles solares que contienen plomo, cadmio y selenio afectarían la salud humana si se vertían en vertederos de desechos peligrosos o municipales y determinó que el riesgo era bajo. Aún así, dijo la agencia en un informe de 2020, sus hallazgos no constituían un respaldo al vertido: el reciclaje, afirmó, «mitigaría aún más» las preocupaciones ambientales.
NREL está estudiando actualmente un proceso alternativo para determinar si los paneles son peligrosos o no. “Necesitamos resolver eso porque definitivamente está afectando la responsabilidad y el costo para hacer que el reciclaje sea más competitivo”, dijo Curtis.
A pesar de estas incertidumbres, cuatro estados promulgaron recientemente leyes que abordan el reciclaje de módulos fotovoltaicos. California, que tiene la mayor cantidad de instalaciones solares, permite que los paneles se desechen en vertederos, pero solo después de que un laboratorio designado haya verificado que no son peligrosos, lo que puede costar más de $ 1,500. En julio de 2022, California solo tenía una planta de reciclaje que aceptaba paneles solares.
En el estado de Washington, se implementará en julio de 2025 una ley diseñada para proporcionar una forma ambientalmente racional de reciclar paneles fotovoltaicos; Los funcionarios de Nueva Jersey esperan emitir un informe sobre la gestión de residuos fotovoltaicos esta primavera, y Carolina del Norte ha ordenado a los funcionarios ambientales estatales que estudien el desmantelamiento de proyectos solares a gran escala. (Actualmente, Carolina del Norte requiere que los paneles solares se eliminen como desechos peligrosos si contienen metales pesados como plata o, en el caso de paneles más antiguos, cromo hexavalente, plomo, cadmio y arsénico).
En la Unión Europea, los paneles fotovoltaicos al final de su vida útil se tratan, desde 2012, como desechos electrónicos según la directiva de desechos de equipos eléctricos y electrónicos de la UE, conocida como RAEE. La directiva requiere que todos los estados miembros cumplan con los estándares mínimos, pero la tasa real de reciclaje de desechos electrónicos varía de un país a otro, dijo Marius Mordal Bakke, analista senior de investigación de proveedores de energía solar en Rystad Energy, una firma de investigación con sede en Oslo, Noruega. . A pesar de esta ley, la tasa de reciclaje de energía fotovoltaica de la UE no es mejor que la tasa de EE. UU., alrededor del 10 por ciento, en gran parte debido a la dificultad de extraer materiales valiosos de los paneles, dijo Bakke.
Pero predijo que el reciclaje prevalecerá cuando la cantidad de paneles al final de su vida útil aumente hasta el punto en que presente una oportunidad comercial, proporcionando a los recicladores materiales valiosos que pueden vender. Los gobiernos pueden ayudar a acelerar esa transición, agregó, al prohibir la eliminación de paneles fotovoltaicos en vertederos y brindar incentivos como exenciones fiscales a cualquiera que use paneles solares.
“En algún momento en el futuro, verá que se retiran suficientes paneles que tendrá que comenzar a reciclar”, dijo Bakke. «Se volverá rentable por sí mismo, independientemente de los precios de las materias primas».