El fabricante de vacunas Moderna ha desembolsado más de $ 400 millones a los Institutos Nacionales de Salud por usar una técnica de estabilización molecular prestada por investigadores gubernamentales y académicos en su vacuna COVID-19 basada en ARNm, que la compañía ganó aproximadamente $ 36 mil millones vendiendo en medio de la pandemia mortal, según The New York Times.
Moderna mencionó el pago en el último informe de ganancias de la compañía, que describió la suma como un «pago de recuperación» negociado con el NIH en diciembre como parte de un nuevo acuerdo de licencia con regalías. El acuerdo también otorgará a los NIH «regalías bajas de un solo dígito sobre las futuras ventas de vacunas contra el COVID-19». La compañía espera ganar alrededor de $ 5 mil millones en ventas de vacunas COVID-19 en 2023.
La técnica molecular en el centro del acuerdo está diseñada para estabilizar la proteína de punta del SARS-CoV-2 para que pueda estimular una fuerte respuesta inmune después de la vacunación. La vacuna basada en ARNm proporciona un código genético para la proteína de pico, que luego las células humanas traducen en proteína. Los investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) de los NIH, así como los colaboradores de Dartmouth y el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California, idearon un método para modificar el código del ARNm de modo que, al traducirlo, el pico la proteína permanecería bloqueada en una conformación específica mejor para generar una respuesta inmune. Habían desarrollado la técnica años antes de la pandemia y la publicaron en un estudio de 2017 que involucró la proteína espiga de un pariente del SARS-CoV-2, MERS-CoV, también conocido como el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio. Moderna comenzó a colaborar con el NIAID en un diseño general para vacunas basadas en ARNm en 2016, pero ninguno de sus científicos fue autor del artículo de 2017.
The Times informó que NIH compartiría el pago de actualización de Moderna con Dartmouth y Scripps.
Si bien el acuerdo parece resolver un aspecto de los derechos sobre la vacuna de mil millones de dólares que salva vidas, aún se vislumbra una lucha mayor. Esa lucha se centra en una patente principal que Moderna presentó sobre la totalidad de la secuencia de ARNm utilizada en la vacuna. Moderna dice que sus científicos idearon la secuencia de forma independiente, mientras que el NIH dice que sus investigadores la idearon y se la dieron a la compañía. La agencia solicitó a Moderna que incluyera a tres investigadores de los NIH como coinventores de la patente que presentaron. Pero Moderna los excluyó, como informó Nature en 2021.
«No hecho»
En ese momento, el entonces director de los NIH, Francis Collins, dijo a Reuters que los NIH habían pasado tiempo tratando de resolver la disputa de manera amistosa con Moderna, pero habían fallado. «Creo que Moderna ha cometido un grave error aquí al no proporcionar el tipo de crédito de coinvención a las personas que desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la vacuna con el que ahora están ganando una buena cantidad de dinero», dijo Collins. .
«Pero no hemos terminado», agregó. “Claramente, esto es algo que las autoridades legales tendrán que resolver”. Un portavoz de Collins aclaró más tarde al Times que por «autoridades legales», Collins se refería a los abogados del gobierno.
No está claro cómo se resolverá esa disputa, y tales peleas de patentes pueden tardar años en desarrollarse. Tampoco está claro qué tan agresiva será la agencia federal en última instancia con respecto a su estatus de co-inventor. Como Nature señaló anteriormente, la agencia ha tendido a dejar que los socios de la industria manejen los derechos de propiedad intelectual, ya que considera que su papel se basa principalmente en la investigación. Pero dado que los precios de los medicamentos continúan disparándose en los EE. UU., la voluntad política está cambiando para que el gobierno se involucre más en los resultados de sus esfuerzos iniciales.
Como señala el Times, Moderna no solo obtuvo aproximadamente $ 36 mil millones en ventas de vacunas COVID-19 en todo el mundo, sino que la compañía también recibió $ 10 mil millones en fondos de los contribuyentes para ayudar a desarrollar y probar la vacuna. Sin embargo, este año, la compañía señaló que aumentaría el precio de la vacuna en un 400 por ciento a medida que pasa de la distribución gubernamental al mercado comercial. En medio de una reacción violenta a este plan y una próxima audiencia en el Congreso, Moderna emitió una declaración de compromiso la semana pasada diciendo que los estadounidenses «tendrán acceso a la vacuna COVID-19 de Moderna, independientemente de su capacidad de pago». Pero aún no está claro qué significa eso y cómo funcionarán los programas de asistencia financiera de la compañía.
En cuanto al acuerdo con los NIH revelado ayer, el portavoz de Moderna, Chris Ridley, dijo en un comunicado al Times que «han estado involucrados en discusiones productivas desde 2020 con respecto a la concesión de licencias de ciertas patentes relacionadas con las vacunas COVID-19». Agregó: «Siempre fue nuestra intención llegar a un acuerdo, y nos complació haberlo hecho en diciembre pasado».