Con la jueza estadounidense Jacqueline Scott Corley poniéndose del lado de Microsoft y eligiendo no detener la adquisición de Activision Blizzard por parte del gigante tecnológico por $ 68.7 mil millones, el camino de Microsoft para completar la fusión más grande en la historia de los videojuegos se volvió mucho más claro.
La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. aún tiene que llevar a cabo su propio caso administrativo argumentando en contra del acuerdo; el caso que presentó ante el juez Corley simplemente buscaba una orden judicial temporal contra el cierre del trato mientras el regulador completaba su propio proceso. Pero el caso de la FTC se llevará a cabo en un tribunal administrativo que no tiene poder para bloquear el acuerdo. Sin el respaldo de un tribunal federal, parece probable que la FTC abandone su caso, dando luz verde a la adquisición en los Estados Unidos.
La Unión Europea ya ha dado su bendición a la adquisición. El 15 de mayo, la Comisión Europea anunció que estaba satisfecha con los acuerdos que Microsoft había firmado para mantener los juegos de Activision Blizzard disponibles en las consolas rivales y los servicios de juegos en la nube.
Pero uno de los tres reguladores antimonopolio más poderosos sigue oponiéndose al acuerdo. La Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido dijo en abril que evitaría que el acuerdo siguiera adelante, citando preocupaciones sobre su efecto en la competencia en el pequeño pero creciente mercado de juegos en la nube.
Microsoft y Activision Blizzard han anunciado que apelarán la decisión de la CMA, pero hay un problema: su acuerdo tiene una fecha límite y se acerca muy pronto.
De acuerdo con los términos del acuerdo, Microsoft debe cerrar su adquisición de Activision Blizzard antes del 18 de julio. Si no cumple con ese plazo, deberá pagar a Activision una tarifa de cancelación de $ 3 mil millones.
Esa fecha es antes de que comience el proceso de apelación en el Reino Unido. Las audiencias ante el Tribunal de Apelaciones de Competencia del Reino Unido comienzan el 24 de julio.
Entonces, ¿qué hace Microsoft a continuación?
¿Puede Microsoft ignorar el CMA y cerrar el trato de todos modos?
Han persistido los rumores de que Microsoft podría simplemente ignorar la orden de la CMA, cerrar el trato de todos modos y lidiar con las consecuencias. Otras “opciones extremas” que se han planteado incluyen la retirada de Activision del mercado del Reino Unido o el cierre de sus oficinas en el país en un intento de eludir el fallo de la CMA.
Estas opciones recibieron credibilidad en un informe de Bloomberg en junio que citaba a «personas familiarizadas con las discusiones» anónimas antes de una reunión entre el presidente de Microsoft, Brad Smith, y el ministro de gobierno del Reino Unido, Jeremy Hunt. Las fuentes afirmaron que Smith consideraría seriamente estas opciones con el equipo legal de Microsoft en el Reino Unido.
Pero el analista de la industria de juegos Piers Harding-Rolls de Ampere Analysis le dijo a Polygon en una entrevista reciente que cree que este resultado es muy poco probable.
“Aunque hay bastantes rumores sobre el cierre del trato por la decisión de la CMA, Microsoft pensará largo y tendido cómo eso podría afectar los futuros tratos que haga, las implicaciones para su reputación y cómo [the Competition Appeal Tribunal] vería ese movimiento”, dijo Harding-Rolls.
Harding-Rolls señaló que, si bien Microsoft aparentemente está enojado por la decisión de la CMA, cree que el CAT le está dando una buena paliza. El tribunal está “avanzando a través del proceso de apelación a un ritmo comparativamente rápido y se está acomodando para hacerlo lo antes posible”, señaló. El 29 de junio, el CAT respondió a una solicitud de la CMA de retrasar las audiencias de apelación hasta octubre desechándola de plano. “Consideramos que la CMA no ha prestado suficiente atención al verdadero interés público en este caso, que es la resolución rápida de la Notificación de Microsoft”, dijo el tribunal.
Microsoft tampoco subestima el poder de la CMA. Parece probable que las «opciones extremas» amenazadas, incluida la de ignorar la CMA, sean solo una posición de negociación. En realidad, Microsoft se resistiría al costo de seguir adelante con cualquiera de ellos.
“La orden de la CMA es legalmente aplicable y tiene el poder de aplicar fuertes multas”, dijo Harding-Rolls. “La agitación y las ramificaciones comerciales del cierre de las oficinas de Activision en el Reino Unido o el cambio de la estructura de la empresa para tratar de sortear el bloqueo las considero acciones de último recurso. Realmente no veo eso como un buen resultado para nadie”.
Entonces, ¿qué hace Microsoft ahora? ¿Puede extender la fecha límite del trato?
La preferencia de Microsoft seguirá siendo cerrar el trato antes del 18 de julio, y la decisión del juez Corley lo coloca en una posición sólida. Con el peso de un fallo judicial favorable a sus espaldas, su primer puerto de escala será ver si puede adelantarse al proceso de apelación y llegar a un acuerdo con la CMA a puerta cerrada. “Creo que el próximo paso de Microsoft sería tratar de abrir canales de comunicación con la CMA en torno a la teoría del daño de los juegos en la nube, y apuntar a cerrar antes de la fecha límite del 18 de julio”, dijo Harding-Rolls.
Pero la preocupación de la CMA sobre el impacto potencial de la adquisición en los juegos en la nube se ha expresado con bastante fuerza, y no se ha impresionado específicamente por los acuerdos que Microsoft ha alcanzado con otros proveedores de juegos en la nube como Nvidia, los mismos acuerdos que la UE consideró satisfactorios. En el informe de la CMA, no parece haber mucho terreno en el que Microsoft pueda llegar a un acuerdo. Ya ha dicho que no considerará los «remedios estructurales» (como la venta de partes del negocio) que favorece la CMA.
Es más probable que Microsoft deba arriesgarse en el proceso de apelación, para lo cual necesitará una extensión del acuerdo. Tan urgente como la cuenta regresiva hasta el 18 de julio ha ido avanzando a lo largo de este proceso, enfatizado, en todo momento, por un Microsoft impaciente, Harding-Rolls cree que una extensión en realidad será bastante fácil de lograr.
“Si van a esperar el proceso de apelación, creo que es muy probable que se renegocie la fecha límite”, dijo Harding-Rolls. “Activision está muy interesada en cerrar el trato, por razones obvias, así que no creo que sea un obstáculo significativo”. Con casi 69.000 millones de dólares en juego, y sin ningún cambio aparente de opinión o de circunstancias en el último año, la dirección y los accionistas de Activision Blizzard estarán muy motivados para darle a Microsoft tiempo extra y ver si la apelación sigue su camino.