El cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzó un avión espacial militar secreto a la órbita anoche después de semanas de retrasos, aunque se han hecho públicos escasos detalles sobre la misión.
El Falcon Heavy despegó en la misión clandestina a las 8:07 p.m. hora del Este desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. El avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU., un vehículo reutilizable que actúa como banco de pruebas clasificado para experimentos en el espacio, era la única carga útil del enorme cohete.
Al igual que con las otras seis misiones X-37B no tripuladas, se sabe poco sobre esta misión. Se clasifican la órbita objetivo, la duración de la misión y muchas de las cargas útiles. Incluso las ventanillas del pequeño avión espacial están oscurecidas.
Uno de los grandes misterios de esta misión en particular es la elección de la Fuerza Espacial de contratar un Falcon Heavy de triple propulsión. Esta es la primera vez que el ejército selecciona Falcon Heavy para una misión X-37B; Anteriormente, el avión espacial de 29 pies de largo se lanzó en el cohete Falcon 9 más pequeño de SpaceX y en el cohete Atlas V de United Launch Alliance.
El impulso adicional podría sugerir que esta misión se dirige a órbitas más lejanas, aunque nuevamente, el perfil de la misión del avión espacial es secreto. El X-37B construido por Boeing, que parece un transbordador espacial en miniatura, eventualmente regresará a la Tierra y aterrizará en una pista similar a la de un avión convencional.
En un comunicado, la Fuerza Espacial dijo que la misión, designada USSF-52, tiene objetivos que incluyen “operar el avión espacial reutilizable en nuevos regímenes orbitales, experimentar con futuras tecnologías de concienciación del dominio espacial e investigar los efectos de la radiación en los materiales proporcionados por la NASA”. La única carga útil conocida se ocupa del último de estos objetivos: un experimento de la NASA conocido como Seeds-2, que explorará qué les sucede a las plantas cuando se exponen a la dura radiación del espacio.
Esta es la quinta vez que SpaceX lanza un cohete Falcon Heavy este año, y la novena en general desde 2018. El lanzamiento exitoso se produjo luego de más de dos semanas de retrasos, primero debido al mal tiempo y luego nuevamente debido a problemas que fueron no divulgado al público. Fue el lanzamiento número 97 de SpaceX este año (completó su número 98 apenas unas horas después, cuando un Falcon 9 lanzó un lote de pájaros Starlink alrededor de las 11 p. m., hora del este).