Los sensores satelitales recopilan una cantidad increíble de datos sin procesar, pero las limitaciones de computación en órbita significan que los operadores tienen pocas formas de procesar estos datos en el espacio.
Etero, una startup fundada hace 13 meses, quiere cambiar eso. La startup está desarrollando computadoras perimetrales reforzadas contra la radiación para el procesamiento de datos en órbita y, eventualmente, incluso para la toma de decisiones autónoma.
«En este momento, el preprocesamiento de datos espaciales es el mercado más grande, pero anticipamos que a medida que pasen los años y haya más activos orbitales, permitir la autonomía de las naves espaciales será enorme», dijo el cofundador y director ejecutivo Edward Ge. en una entrevista reciente.
Ge fundó Aethero con Amit Pinnamaneni; La pareja creció junta en la misma pequeña ciudad de Michigan y luego fundó Stratodyne, una startup que estaba construyendo globos de gran altitud para sensores remotos, en 2020. La compañía fue aceptada en la cohorte de invierno de 2022 de Y Combinator, pero tuvo que abandonar debido a cuestiones legales relacionadas con un conjunto de regulaciones gubernamentales de importación y exportación conocidas como Regulaciones sobre Tráfico Internacional de Armas.
Los dos regresaron a la Universidad de Michigan; Pinnamaneni comenzó en un programa de posgrado investigando sistemas integrados en entornos hostiles, como entornos de vuelos espaciales de alta radiación. Ahí es donde él y Ge comenzaron a desarrollar el hardware que terminó convirtiéndose en Aethero.
Aunque los globos de gran altitud pueden no parecer inmediatamente relacionados con el hardware informático en órbita, Ge dijo que ambas empresas enfrentan un problema similar. Hoy en día, las computadoras espaciales utilizan matrices de puertas programables en campo (FPGA) más antiguas con arquitecturas más antiguas, que no pueden manejar tareas computacionalmente intensivas, como entrenar modelos en órbita o implementar modelos avanzados de visión por computadora en órbita.
«Nos dimos cuenta de que el problema no es obtener suficientes datos del espacio […] El problema es uno, hacer llegar los datos del sensor en el espacio al usuario final lo suficientemente rápido, y dos, permitir que los satélites en órbita tomen decisiones en tiempo real por sí solos”.
«En última instancia, las naves espaciales deben tener capacidad de toma de decisiones en tiempo real en su posición, en lugar de depender eternamente del control de la misión», añadió.
Aethero, impulsado por una ronda previa a la semilla de 1,7 millones de dólares que se cerró el otoño pasado, tiene planes ambiciosos para habilitar tales capacidades. La computadora espacial de primera generación de la startup se llama AetherNxN y se basa en un procesador Nvidia Orin. Orin es el mejor procesador de borde de GPU que existe en el mercado en este momento, dijo Ge, y el uso de hardware probado permitirá que la startup comience a funcionar. Está diseñado para una vida útil de entre 7 y 10 años en órbita terrestre baja y puede caber en plataformas tan pequeñas como un CubeSat. Proporciona 20 veces más potencia de procesamiento que las opciones existentes, dijo Ge.
Aethero planea lanzar un módulo más grande de segunda generación para naves espaciales más grandes antes de realizar la transición a un procesador espacial patentado. Cambiar a un procesador propietario y específico de dominio tiene algunas ventajas, incluido un menor consumo de energía y un rendimiento más rápido, afirma la compañía. La startup con sede en San Francisco pretende fabricarlo con el gigante informático Intel alrededor de 2026, aunque Ge dijo que eso depende de una serie de variables.
El equipo de cinco personas enviará a su MVP al espacio tres veces este año; Una de las misiones se lanzará en junio en el Transporter-11 de SpaceX, para demostrar que el producto funciona en el espacio y demostrar capacidades como la capacidad de entregar actualizaciones inalámbricas a los modelos de visión por computadora a bordo y la capacidad de entrenar modelos de visión por computadora. en el espacio utilizando datos recopilados por esa misma nave espacial.
Si bien Ge no pudo discutir conversaciones con los clientes, sí dijo que Aethero ha visto ciertos temas de demanda del mercado de observación de la Tierra y de los proveedores de servicios en órbita y estaciones espaciales privadas. La ISS genera terabytes de datos cada día, afirmó, por lo que la informática de punta podría permitir un procesamiento de datos mucho mayor.
«Nos consideramos como Intel o Nvidia de la industria espacial», dijo.