Hace unas semanas, la misión DART de la NASA logró cambiar la órbita del asteroide Dimorphos en una prueba única en su tipo de posibles sistemas de defensa planetaria. La nave espacial DART se estrelló deliberadamente contra el asteroide y el impacto fue observado por telescopios de todo el mundo, incluidos los telescopios espaciales James Webb y Hubble. Ahora, las observaciones de seguimiento del Hubble muestran un hallazgo sorprendente: el asteroide ahora tiene una segunda cola.
Tales colas se asocian más comúnmente con los cometas (hechos de hielo y polvo) que con los asteroides (hechos principalmente de roca). Como los cometas suelen viajar alrededor del sol en órbitas elípticas, en algunos momentos se acercan más al sol que en otros. Cuando un cometa se acerca al sol, se calienta y emite polvo y gas que forman una cola distintiva. En el caso del asteroide Dimorphos, las colas están compuestas de material arrojado por el impacto de DART llamado eyección.
La primera cola de Dimorphos se observó unos días después del impacto inicial el 26 de septiembre cuando quedaron restos detrás del asteroide. Pero mientras el Hubble continuaba observando el asteroide con una serie de 18 observaciones, los investigadores vieron que se formaba una segunda cola entre el 2 y el 8 de octubre.
“Las observaciones repetidas del Hubble durante las últimas semanas han permitido a los científicos presentar una imagen más completa de cómo ha evolucionado la nube de escombros del sistema con el tiempo”, escriben los científicos del Hubble. “Las observaciones muestran que el material expulsado, o ‘expulsión’, se expandió y perdió brillo a medida que pasó el tiempo después del impacto, en gran medida como se esperaba. La cola gemela es un desarrollo inesperado, aunque comúnmente se observa un comportamiento similar en cometas y asteroides activos. Las observaciones del Hubble proporcionan la imagen de mejor calidad de la doble cola hasta la fecha”.
Como esta es la primera vez que se observa un impacto de este tipo, aún queda mucho por aprender sobre los efectos a largo plazo en el asteroide y su órbita. Los investigadores seguirán analizando los datos del Hubble sobre el asteroide para recopilar más información al respecto, y la Agencia Espacial Europea lanzará su misión Hera en 2024 para visitar el sistema de asteroides y ver de cerca los efectos del impacto.
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