De vuelta en julio, Reuters dio la noticia de que SMART Alabama, un proveedor propiedad de Hyundai, había sido emplear a niños trabajadores desde los 12 años. El mes siguiente, el Departamento de Trabajo de EE. UU. acusó a un segundo proveedor, SL Alabama LLC, de utilizar también mano de obra infantil. Hoy, Reuters publicó otro informe que afirma que el problema del trabajo infantil entre los proveedores de Hyundai y Kia es incluso peor de lo que sabíamos anteriormente.
De acuerdo a Reuters, al menos cuatro proveedores en Alabama han utilizado mano de obra infantil en los últimos años. Según los informes, tanto las agencias estatales como las federales están investigando hasta a otros seis proveedores por lo mismo. Hwashin America Corp está acusada de contratar a una niña de 14 años en su planta de Greenville, Alabama, y un ex empleado de Ajin Industrial Co le dijo Reuters trabajaron con al menos 10 menores. Esa afirmación fue respaldada por otros seis ex empleados de Ajin.
Desde el informe inicial de julio, Reuters dice que hasta 10 proveedores han sido investigados por usar mano de obra infantil. Pero las fuentes dicen que todavía no saben si esas investigaciones conducirán o no a cargos o multas. Ajin ha dicho que «cooperará plenamente» con las investigaciones, y tanto Ajin como Hwashin afirman que «hasta donde sabemos», no han contratado a ningún niño.
Cuando se le pidió un comentario, Hyundai dijo Reuters “no aprueba ni tolera las violaciones de la legislación laboral”. Mientras tanto, Kia dijo que “condena enérgicamente cualquier práctica de trabajo infantil y no tolera ninguna práctica laboral ilegal o poco ética internamente o dentro de nuestros socios comerciales y proveedores”.
Después de que se conociera la noticia de que SMART y SL habían estado utilizando mano de obra infantil, el director de operaciones de Hyundai, José Muñoz, dijo Reuters que su departamento de compras dejaría de hacer negocios con esos proveedores “lo antes posible”. También se comprometió a investigar a todos los demás proveedores y dejar de usar agencias de contratación de personal de terceros que sus proveedores usaban regularmente para encontrar trabajadores.
Sin embargo, eso no parece seguir siendo cierto. Hyundai dijo recientemente Reuters que había cambiado de opinión acerca de hacer negocios con SMART y SL, alegando que habían tomado «medidas correctivas» y despedido a las agencias de empleo que suministraban a los niños trabajadores. Hyundai dijo que «la supervisión adicional es un mejor curso en este momento que cortar los lazos con estos proveedores».
Una previa Reuters informe explicado en profundidad cómo las agencias de empleo en Alabama reclutan activamente a inmigrantes indocumentados, incluidos niños sin padres o tutores, para trabajar en plantas de procesamiento de pollo. Al igual que con esos trabajadores, Reuters descubrió que al menos algunos de los niños que los proveedores de Hyundai contrataron usaban identidades y documentos falsos y que las propias empresas de personal a veces estaban involucradas. Las autoridades de trata de personas también están investigando.
Durante su investigación, Reuters “entrevistó a más de 100 trabajadores y gerentes de fábrica actuales y anteriores, reclutadores de mano de obra, funcionarios estatales y federales, y otros. Los reporteros pasaron semanas en fábricas de autopartes en las zonas rurales de Alabama y revisaron miles de páginas de registros judiciales, documentos corporativos, informes policiales y otros registros”.
Según varios empleados actuales y anteriores, la presión sobre los proveedores para que entreguen materiales sin demora o enfrentar multas significativas se volvió aún más intensa cuando llegó la pandemia, lo que provocó escasez de mano de obra y suministro. Y cuando hay mucho dinero en juego, muchas empresas están dispuestas a tomar atajos y violar las leyes para encontrar suficientes trabajadores. varios expertos laborales Reuters con quien habló esencialmente describió las violaciones laborales como inevitables.
“Parece que el escenario estaba listo para que esto sucediera”, dijo Terri Gerstein, directora del proyecto de ejecución estatal y local del Programa Laboral y de Vida Laboral de la Facultad de Derecho de Harvard. “Plantas en áreas rurales remotas. Una región con baja densidad sindical. No hay suficiente cumplimiento regulatorio. Uso de agencias de empleo”.
“Cuando tienes trabajadores que están desesperados por conseguir trabajo y no están empoderados y tienes mucha competencia, a menudo ves una carrera hacia el fondo”, dijo Jordan Barab, ex subsecretario adjunto de OSHA.
En agosto, SL fue acusada de violar las leyes de trabajo infantil que requieren que alguien tenga al menos 16 años para trabajar en una fábrica y prohíbe que cualquier persona menor de 18 años trabaje en lo que el Departamento de Trabajo describe como “ocupación peligrosa”, incluyendo “Máquinas motorizadas para conformado, punzonado y cizallado de metales”. Cuando el DOL investigó a SL, supuestamente encontró “siete trabajadores de entre 13 y 16 años en la planta de SL”.
Pero las multas a las que se enfrentaron SL y la agencia de empleo totalizaron alrededor de $ 36,000, que esencialmente no es nada. SL dijo Reuters había despedido a la agencia de empleo y al ahora ex presidente de la planta.
El informe completo es increíblemente largo y detallado, pero vale la pena leerlo.