Alan Arkin grabó muchas actuaciones imborrables a lo largo de su larga carrera en el cine. Desde abuelos que inhalaban heroína («Little Miss Sunshine») hasta productores de películas malhumorados («Argo») y dentistas acosados («The In-Laws»), Arkin, quien murió el 29 de junio a la edad de 89 años, jugó un rango extraordinario. de papeles con mucho gusto.
Pero es justo decir que nada de esto hubiera sido posible si no fuera por «Vienen los rusos, vienen los rusos», una comedia de la Guerra Fría que marcó el primer papel importante de Arkin en la pantalla. Es la película que le valió la primera de cuatro nominaciones al Oscar (ganaría por «Little Miss Sunshine» de 2006) y un papel que lanzó su carrera como actor de personajes que cambia de forma.
Y fue Norman Jewison, que disfrutaba del éxito de «The Cincinnati Kid», quien apostó a que Arkin, un talentoso actor de Broadway pero novato en el cine, podría hacer la transición del escenario a la pantalla. Interpreta a un «oficial político» ruso que lleva a una pequeña tropa de hombres a una tranquila comunidad isleña en los Estados Unidos después de que su submarino encallara. Jewison dice que Arkin era tan camaleónico que muchos espectadores se sorprendieron al descubrir que el actor nacido en Brooklyn no era, de hecho, ruso. Jewison habló con Variedad sobre trabajar con Arkin en la obra maestra de la comedia y sus ilimitadas habilidades de actuación.
Alan era un amigo cercano, así como uno de mis mejores actores. Cuando supe que había muerto, me puse a pensar en la primera vez que nos vimos. Yo estaba en Nueva York, y él estaba en una obra que dirigió Mike Nichols llamada «Luv» con Eli Wallach y Anne Jackson. Tenía tal don para los acentos..
Cuando me estaba preparando para hacer The Russians Are Coming, The Russians Are Coming, recordé eso, lo llamé y le dije: “Necesito a alguien que pueda interpretar a un ruso y ser completamente creíble”. Vino al estudio, no creo que haya hecho una película antes, e hicimos algo de improvisación. Le pedí que interpretara a un miembro de la KGB que viajaba con el Ballet Bolshoi mientras estaban en Estados Unidos para asegurarme de que no se metieran en ningún problema. Él era simplemente perfecto.
El estudio no lo quería, pero nunca es fácil encontrar al actor adecuado para un papel, así que lo presioné. Les dije que ya tenían a Eva Marie Saint y Carl Reiner y otros actores conocidos, así que nos mantuvimos fuertes y lo hicimos posible.
Para prepararse para el papel, encontró a este ruso, un diplomático o algo así, del sur de Rusia. Creo que era de Tbilisi en Georgia, por lo que tenía una especie de versión rusa de acento sureño. Y trabajaron en las líneas, particularmente en las traducciones al ruso. Fue emocionante ver cómo se sumergió en el papel.
Debido a que tenía ese entrenamiento de su tiempo en Second City, era un improvisador tan talentoso. Él y Carl básicamente desecharían el guión. Eran simplemente brillantemente divertidos. Alan era nuevo en el cine, pero no se notaba. Estaba relajado en el set. No parecía estar tenso en absoluto. Siempre veo esa confianza en los grandes actores de improvisación.
Hay una escena hacia el final de la película en la que se sube al submarino y se despide de los estadounidenses a los que se ha acercado tanto, y te rompe el corazón. Cuando lo filmamos, Alan estaba en un submarino de espuma de poliestireno que había creado mi diseñador de producción. Parecía real la mayor parte del tiempo, pero si había muchas olas, todo se doblaba y comenzaba a desmoronarse.
Tal vez sea bueno que no fuera un actor muy conocido en ese momento, porque la gente aceptó su brillante actuación hasta el punto de creer que era ruso. Eso no es fácil de lograr para un actor estadounidense. Pero lo más importante para un actor es la credibilidad, y siempre le creíste a Alan cuando estaba en la pantalla. Terminé mostrándole la película en Moscú al Sindicato de Trabajadores del Cine Ruso y me dijeron: “Oh, realmente es de Georgia. Suena como si fuera de Tbilisi”. Así que también creyeron totalmente en su actuación. Y eso siempre fue cierto para Alan, desde «Little Miss Sunshine» hasta «Popi», donde interpreta a un puertorriqueño, simplemente lo aceptabas como genuino cuando estaba en la pantalla.
Cuando salió la película, estaba en el apogeo de la Guerra Fría, por lo que era controvertido burlarse de todo eso. Pero simplemente despegó. Y Alan, quien fue la pieza central de la película, obtuvo una nominación al Premio de la Academia por su interpretación. De alguna manera hizo clic en su carrera.
Seguimos siendo cercanos, pero nunca tuve la oportunidad de volver a trabajar con él. Simplemente nunca tuve una parte que pensé que era adecuada para él. Cuando dirijo una película, siempre apoyo firmemente a mis actores. Alan apreció eso. Años más tarde, me dijo: «Creo que disfruté haciendo ‘Russians Are Coming’ más que cualquier otra cosa que haya hecho». Y me miró y dijo: «Esa película funcionó gracias a ti». Y le dije: “No Alan, fue por tu talento. Eres un hombre dotado, dotado”.