La startup de satélites Albedo tiene como objetivo proporcionar imágenes orbitales comerciales tan detalladas que el ejército mantuvo su propia versión en secreto, hasta que Donald Trump la filtró hace unos años.
En 2019, el entonces presidente Trump tuiteó una imagen detallada de una plataforma de lanzamiento iraní muy dañada capturada por un satélite militar clasificado. La imagen, que fue desclasificada en 2022, reveló lo que muchos en la industria comercial de observación de la Tierra sospechaban: que la defensa estadounidense tenía la capacidad de capturar imágenes con una resolución asombrosamente nítida de 10 centímetros.
“Cuando Trump tuiteó una imagen satelital clasificada hace unos años que mostraba que podíamos capturar una resolución de 10 centímetros desde el espacio, provocó toda esta conversación en la industria comercial sobre cuán revolucionario sería tener esa resolución comercialmente”, dijo Albedo. dijo el cofundador y director ejecutivo Topher Haddad en una entrevista reciente. «Me topé con esa conversación un tiempo después de que sucediera y básicamente no podía sacármela de la cabeza».
En ese momento, Haddad estaba trabajando en satélites clasificados de detección remota para el gobierno de Estados Unidos en Lockheed Martin. Un año después, Haddad se asoció con el veterano de Lockheed AyJay Lasater y el ingeniero Winston Tri para fundar Albedouna empresa que pretende hacer lo imposible y ofrecer imágenes ópticas de resolución de 10 centímetros a clientes comerciales a costos históricamente bajos.
(Una resolución de 10 centímetros significa esencialmente que cada píxel de una imagen cubre un área del tamaño de 10 centímetros por 10 centímetros en el suelo. En comparación, los mayores proveedores de imágenes ópticas de hoy recopilan imágenes con una resolución de 30 centímetros, que es algorítmicamente mejorado a 15 centímetros.)
Una resolución tan baja, a un precio que el mercado tolerará, es una gran petición: se cree ampliamente que los satélites militares como el que capturó la imagen de la plataforma de lanzamiento iraní cuestan miles de millones de dólares cada uno. Pero Albedo, con sede en Denver, dice que podrá reducir mucho los costos, no a través de grandes innovaciones en el aspecto óptico, sino a través de su plataforma de bus satelital que opera en una órbita terrestre muy baja (VLEO). Ahí «es donde vive la tecnología VLEO», dijo Haddad.
En lugar de unirse a todos los demás actores de la observación de la Tierra y operar en la órbita terrestre baja (LEO), la banda orbital alrededor de la Tierra a una altitud de alrededor de 2.000 kilómetros, Albedo está apuntando a la VLEO menos conocida (pero bien llamada) que está entre 250 y 450 kilómetros. Albedo, que está casi totalmente integrado verticalmente, ha diseñado un bus satélite totalmente optimizado para este entorno: desde el sistema de guiado, navegación y control (GNC); la robótica y el software utilizados para reorientar rápidamente el satélite y garantizar que las imágenes no sean borrosas; los paneles solares; y la planificación de la misión y el concepto de operaciones para garantizar que cada satélite permanezca en órbita durante un promedio de cuatro años.
Este último detalle es clave. Si bien operar en VLEO tiene algunas ventajas, como el hecho de que está menos poblado y más protegido de la radiación, los objetos en esa órbita están sujetos a una mayor cantidad de resistencia atmosférica, ya que están más cerca de la Tierra. Pero de manera algo poco intuitiva, los satélites de Albedo evitan este problema al ser muy densos y pesados, y al utilizar un eficiente sistema de propulsión eléctrica para contrarrestar la resistencia.
Los mayores desafíos técnicos, dijo Haddad, están en realidad en la robótica, los sistemas de control y actitud:
“Hay tres categorías: está la estabilidad, que es garantizar que la imagen no esté borrosa. Hay agilidad, por lo que poder volver a apuntar rápidamente a diferentes objetivos que intentas visualizar mientras pasas por encima muy rápidamente. . . Y luego está la precisión, saber exactamente hacia dónde estás apuntando, lo cual está relacionado con [stability and agility] y también te brinda esa métrica de geolocalización que a ciertos clientes les importa mucho”, explicó Haddad.
“Todas esas cosas con una resolución de 10 centímetros son inherentemente muy difíciles, porque el ángulo de un solo píxel es más pequeño de lo que sería para uno de 30, 50 o tres metros. Por lo tanto, cualquier perturbación específica afectará mucho más al píxel de 10 centímetros que a uno de 30 centímetros. Luego tomas eso y vuelas en VLEO, donde los satélites se mueven aún más rápido alrededor de la Tierra, hay torque de la atmósfera, todas esas cosas simplemente plantean un desafío aún más difícil para GNC”.
Los inversores se han unido detrás de la visión de la empresa. En septiembre de 2022, poco menos de un año después de completar Y Combinator, Albedo anunció que había recaudado una ronda Serie A de 48 millones de dólares. Ahora la compañía dice que ha cerrado 35 millones de dólares en financiación Serie A-1, con una valoración positiva.
Los casos de uso abundan, desde comerciales hasta defensa. Como reflejo de la naturaleza de doble uso de la tecnología VLEO, los inversores de Albedo incluyen fondos como Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y Shield Capital, centrado en la tecnología de defensa. Este último tramo fue liderado por Standard Investments, el brazo inversor del gigante industrial Standard Industries. Los nuevos inversores Booz Allen Ventures, Cubit Capital y Bill Perkins también participaron en esta ronda, junto con inversores existentes (como Breakthrough y Shield), así como Initialized Capital, Y Combinator, Giant Step Capital, Republic Capital y otros. Con este último capital, la empresa ha recaudado 97 millones de dólares hasta la fecha.
En este momento, Albedo está trabajando para lanzar su primer satélite comercial en la primera mitad de 2025. Haddad se negó a especificar un cronograma más allá de esa fecha, pero dijo que el próximo objetivo de la compañía sería lanzar un bloque de seis satélites que proporcionarían un diario. tasa global de revisitas y, en última instancia, una constelación completa de 24 aves que ofrecería cinco revisitas por día.