Una vez que pudo salir de Toronto, se dirigió a la zona cero de Nueva York y luego a Milán para las manifestaciones antiglobalización de los progresistas italianos, haciendo todo lo posible para convertirse en un barómetro del estado de ánimo humano dondequiera que visitaran. «Dijimos: acerquémonos a esta historia en el futuro, pero como si estuviéramos hablando del presente», dijo Cuarón a Time Out, describiendo su objetivo de crear una «percepción más elevada» de la realidad en ese momento. Algunas de esas colisiones con la realidad incluyen la muerte del bebé Diego llorada por los ciudadanos de Londres de una manera similar a la muerte de la princesa Diana y la recreación de la infame foto del hombre encapuchado de Abu Ghraib durante una escena en Bexhill.
Cuarón reunió imágenes y símbolos de la lucha global contemporánea para desarrollar el mundo de sus «Hijos de los hombres». Pero para hacerlo tuvo que romper drásticamente con la novela. Incluso se negó a leerlo por temor a que manchara la visión que tenía para su adaptación, confiando en cambio en los resúmenes de Sexton. «De la novela, tomamos la premisa, por la cual estoy muy agradecido: desencadenó muchas cosas en mí sobre la esperanza que se desvanece de la humanidad», dijo Cuarón a Time Out. “Estamos hablando de medio ambiente, inmigración, seguridad versus libertad”.
Es la razón de la mayor diferencia y mejora entre novela y película. En lugar de convertir a la Juliana blanca de clase alta (Julianne Moore) en la inesperada madre embarazada, Cuarón elige convertirla en una solicitante de asilo de África, Kee (Clare-Hope Ashitey). Una decisión creativa que subraya las formas inhumanas en que las personas tratan a quienes perciben como distintos a ellos mismos, además de enredar la película en las crisis humanitarias muy reales y constantes que enfrentan los refugiados en todo el mundo.