La Fuerza Espacial de EE. UU., satisfecha durante mucho tiempo con usar solo uno o dos contratistas para poner en órbita los satélites militares más vitales, ha anunciado que buscará un tercer proveedor para los servicios de lanzamiento de seguridad nacional en su próxima ronda multimillonaria de adquisición de cohetes.
Esta es una buena noticia para Blue Origin, que durante mucho tiempo ha buscado unirse a las filas de United Launch Alliance y SpaceX como los contratistas de lanzamiento preferidos por los militares. La Fuerza Espacial ha pasado los últimos meses refinando cómo comprará servicios de lanzamiento para satélites militares y cargas útiles de espionaje de la Oficina Nacional de Reconocimiento a fines de la década de 2020 y principios de la de 2030.
Perdón por la jerga
En febrero, la Fuerza Espacial dio a conocer una estrategia de adquisición de «doble carril» que incluirá dos niveles de misiones espaciales.
La terminología militar en esta área está llena de jerga. Esencialmente, la Fuerza Espacial quiere más proveedores de lanzamiento para aumentar la competencia y reducir la dependencia militar de una o dos compañías. ULA y SpaceX son actualmente los únicos proveedores certificados para lanzar misiones espaciales de seguridad nacional. Entonces, en lugar de agrupar todos estos lanzamientos en un contrato monolítico, la Fuerza Espacial los divide en dos clasificaciones: Carril 1 y Carril 2.
El carril 1 implicará lanzamientos de misiones más tolerantes al riesgo. Estos incluyen demostraciones tecnológicas más pequeñas, experimentos y lanzamientos para la nueva constelación militar de satélites de seguimiento de misiles y transmisión de datos, un esfuerzo que eventualmente incluirá cientos o miles de naves espaciales administradas por la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono.
Los cohetes elegibles para el carril 1 deben poder elevar al menos una tonelada métrica (2200 libras) de carga útil a la órbita terrestre baja en un solo vuelo. El ejército tiene un mecanismo de contratación separado para comprar lanzamientos para cargas útiles más livianas, como CubeSats.
Las misiones ubicadas en el “carril 2” en el enfoque de adquisiciones de la Fuerza Espacial incluirán los satélites de seguridad nacional más sensibles y costosos del gobierno. A menudo, se trata de naves espaciales grandes y pesadas que se utilizan para la vigilancia, que pesan muchas toneladas y, a veces, necesitan ir a órbitas a miles de millas de la Tierra. Las misiones Lane 2 también incluyen satélites de navegación GPS, que no son tan caros individualmente pero son críticos para una amplia gama de aplicaciones militares y civiles.
Ahí es donde la Fuerza Espacial ha modificado su estrategia de adquisición de lanzadores en los últimos meses luego de consultas con representantes de la industria y una evaluación más clara de cuántas misiones el ejército y la NRO podrían volar al espacio durante la próxima década.
En lugar de elegir dos empresas para competir por estas misiones de Lane 2, la Fuerza Espacial ahora seleccionará tres. Como reflejo del cambio, el Comando de Sistemas Espaciales de las fuerzas armadas publicó la semana pasada un nuevo borrador de sus propuestas de solicitud para la próxima competencia de servicios de lanzamiento conocida como «Fase 3 de lanzamiento espacial de seguridad nacional», que cubre cinco años de órdenes de lanzamiento a partir del año fiscal 2025 (a partir del 1 de octubre de 2024), más un período de opción de seguimiento de cinco años.
Los ganadores del contrato de Lane 2 deberán tener cohetes de carga mediana a pesada que puedan colocar cargas útiles en nueve órbitas de referencia, que van desde la órbita terrestre baja a unos cientos de millas sobre el planeta hasta la órbita geosincrónica, una posición elevada a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador. Elevar un satélite directamente desde la superficie de la Tierra a una órbita geosincrónica en un solo disparo requiere una capacidad avanzada que solo ULA y SpaceX han dominado en los EE. UU.
“Las misiones Lane 2 son las misiones más desafiantes”, dijo el Coronel Douglas Pentecost, oficial ejecutivo adjunto para el acceso asegurado al espacio del Comando de Sistemas Espaciales. “Estos son los que son cargas útiles de miles de millones de dólares que van a órbitas únicas. Para ser franco, son preciosos y necesarios para hacer frente a las amenazas que enfrenta esta nación. Así que queremos un 100 por ciento de éxito en la misión”.
Aquí hay una descripción general rápida de los términos:
- Carril 1: Cohetes más pequeños y menos probados que soportan grandes constelaciones de satélites y demostraciones de tecnología militar (alrededor de 30 misiones)
- Carril 2: Cohetes más grandes y probados para cargas útiles más pesadas que van a órbitas más altas (alrededor de 58 misiones)
- Fase 2: La ronda anterior de adquisición de cohetes de la Fuerza Espacial, que seleccionó a ULA y SpaceX como ganadores en 2020
- Fase 3: La ronda de adquisición de cohetes en curso de la Fuerza Espacial, que tiene como objetivo ampliar la base de empresas para lanzamientos militares.