Plato favorito, alimento para los nervios, alimento para el alma: la comida te hace feliz. Pero, ¿funciona igual para todos? ¿Qué golosinas hacen que el estado de ánimo mejore o incluso que desaparezca la depresión?
El neurotransmisor cerebral dopamina es el principal responsable del subidón después de un buen trozo de pastel.
El olor del strudel de manzana, la sopa de pollo fortalecedora de la madre: buscar la felicidad en la comida es casi banal. El sabor familiar y la reconfortante sensación de saciedad son los ingredientes, y la desventaja es obvia de inmediato: no comer, es decir, el hambre, definitivamente te hace infeliz. La gente de los países ricos no tiene este problema, pero a pesar de esto –o quizás por eso– esperan mucho de la comida: que reconforte, calme o levante el ánimo, y preferiblemente sin ningún esfuerzo. Como tomar una pastilla.
Pero desafortunadamente no funciona tan fácilmente con las sustancias de felicidad en los alimentos. El chocolate, por ejemplo, contiene un narcótico, anandamida. Funciona en el cerebro de manera similar al cannabis. Sin embargo, solo hay pequeños rastros en el chocolate, por lo que tendrías que comer 300 barras para drogarte.
Muchas otras sustancias que hacen feliz en los alimentos ni siquiera llegan a tu cabeza: fallan en la barrera hematoencefálica. Esta barrera encierra los finos vasos sanguíneos del cerebro con mucha fuerza. La mayor parte de lo que nada en la sangre está bloqueado, como virus, bacterias, sustancias inflamatorias, pero también hormonas u otras sustancias. Solo pasan cosas seleccionadas, además del azúcar, estos son los aminoácidos, por ejemplo.
El azafrán como último bombo
El azafrán, la especia más cara del mundo, podría proporcionar tal sustancia. Algunos estudios de Irán mostraron que el azafrán podría funcionar tan bien como las drogas psicotrópicas contra la depresión leve a moderada. Las dosis médicamente efectivas no se pueden lograr simplemente con la sazón en la cocina: las pruebas se realizaron con extractos y concentrados preparados. Un componente del azafrán, la crocetina, viaja desde los intestinos hasta la sangre en el cerebro y cruza la barrera hematoencefálica.
En el cerebro, influye en cierta sustancia mensajera que juega un papel en la depresión, la serotonina. Según el Hospital Universitario de Friburgo, se considera que la crocetina es muy prometedora para nuevos medicamentos. Pero eso no ha sido probado con certeza. Además, los críticos señalan que Irán es el mayor productor de azafrán del mundo. Esto puede haber influido en algunos resultados.
Los fabricantes de suplementos dietéticos siguen avanzando: puedes comprar pastillas y gotas con extracto de azafrán en las farmacias, y hay toneladas de proveedores en Internet.
No está claro qué tan bien funcionan los preparados: la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que probó un producto, todavía consideró que los datos eran demasiado escasos en 2021. Sin embargo, en dosis normales, el extracto de azafrán al menos no puede hacer ningún daño, ¿y tal vez te anime después de todo?
La grasa te hace feliz, pero no de la manera que crees
Otros amuletos de la suerte pueden ser más seguros. Profesionalmente lo buscan psiquiatras y psicólogos nutricionales. En la Universidad de Medicina de Viena, la psiquiatra Edda Winkler-Pjrek quiere saber si el aceite de pescado mejora el estado de ánimo: «Durante algún tiempo ha habido indicios de que el aceite de pescado tiene un efecto en la psique: la mitad de todos los estudios mostraron efectos positivos, «, dice Winkler-Pjrek.
Dos cápsulas con grasa de pescado ayudan contra la depresión al igual que la medicación habitual, como la fluoxetina. Este remedio aumenta el nivel de cierta sustancia mensajera, la serotonina, en el cerebro. Las células cerebrales la fabrican por sí mismas, pero los cerebros de las personas deprimidas carecen de serotonina.
La grasa de pescado funciona de manera diferente, es decir, a través de un ácido graso insaturado específico, el ácido eicosapentaenoico (EPA). Sin embargo, la EPA no afecta el cerebro, cambia la sangre.
“Existe un vínculo entre la inflamación crónica y la depresión. Los estudios han demostrado que las personas deprimidas tienen muchos marcadores de inflamación en la sangre. EPA, un ácido graso omega-3, reduce la inflamación y mejora los valores de laboratorio. Esto también reduce la depresión. Probamos esto en personas que tienen depresión de otoño-invierno», dice Edda Winkler-Pjrek. Muchas personas se ven afectadas, alrededor del 2,5 por ciento de la población.
Aceite de pescado para la depresión.
Aquí, también, los fabricantes de complementos alimenticios se han subido al carro desde hace mucho tiempo: las cápsulas con grasa de pescado marino y algas están disponibles en todas las farmacias. Ella misma, dice Winkler-Pjrek, toma aceite de pescado todos los días, no porque esté deprimida. Sino porque el cuerpo necesita ácidos grasos omega-3 para el sistema inmunológico y muchas funciones. Por eso, las recomendaciones nutricionales incluyen el consejo de comer pescado graso de mar al menos una vez, preferiblemente dos veces por semana.
Apenas hay alternativas. Las supuestas bombas de omega-3 como las nueces o el aceite de linaza están sobreestimadas, explica Winkler-Pjrek. Estos son populares entre los veganos, pero no tienen el perfil de ácidos grasos ideal: «Para los efectos psicológicos, debe haber mucho EPA que provenga del pescado, es decir, de origen animal, o provenga de algas», dice el experto.
Sin embargo, cualquiera que quiera armarse contra el estrés agudo con aceite de pescado se equivoca: “El efecto estimulante del estado de ánimo llega lentamente. El aceite de pescado tarda algunas semanas en mostrar efectos positivos. Es lo mismo con las drogas psicotrópicas que afectan el cerebro, por cierto».
La felicidad pasa por el estomago
Sin embargo, el centro de la felicidad en el cerebro también tiene una dependencia en el cuerpo: los intestinos. Al igual que el nivel superior, contiene un gran número de células nerviosas; no es por nada que se habla de gut brain y gut feeling. El intestino está conectado directamente con el cerebro a través de un nervio grande, el nervio vago, una autopista de datos que transmite grandes cantidades de señales, casi exclusivamente de abajo hacia arriba.
Este eje intestino-cerebro se ha convertido en el centro de atención de los buscadores profesionales de la felicidad: “El intestino afecta a la psique más que al revés. Controla si tenemos apetito o si estamos llenos, las hormonas intestinales pueden crear miedo, las bacterias en el intestino proporcionan importantes neurotransmisores. Los intestinos podrían ser importantes para la terapia de diversas enfermedades mentales, por ejemplo, la depresión, el estrés, la demencia, las adicciones y el trastorno por déficit de atención», dice Undine Lang, profesora de la Universidad de Basilea.
Los trucos de los microbios
Los innumerables microbios que pueblan el intestino juegan un papel importante: “Si quieres, las bacterias son inteligentes. Viven en los humanos y quieren que su cuerpo anfitrión esté bien. Por eso cuidan su bienestar y han desarrollado mecanismos promotores de la salud. A eso lo llamamos una interacción positiva entre la colonización y el anfitrión, una situación en la que todos ganan», dice el psiquiatra Lang.
En pacientes severamente deprimidos, Undine Lang pudo demostrar que los síntomas disminuían cuando los afectados tomaban preparaciones probióticas. Además, ciertas bacterias del ácido láctico se multiplicaron en el intestino.
Por lo tanto, mantener felices a los microbios es una receta para la felicidad, dice Undine Lang: “La nutrición puede controlar la salud mental, como muestran los estudios sobre las dietas mediterránea y japonesa con mucho pescado y verduras. Presuntamente, estas dietas pueden prevenir enfermedades mentales o incluso tener un efecto terapéutico”. En la vida cotidiana, dice, todo lo que se necesita es variedad e ingredientes simples: fibra, yogur, pescado, verduras fermentadas como el chucrut, todos los alimentos tradicionales.
Alma estable en lugar de patadas rápidas
Pero lo tradicional es demasiado aburrido para algunos. El pastel, las papas fritas o el chocolate proporcionan una patada rápida: el neurotransmisor cerebral dopamina es el principal responsable del subidón que sigue. Las células nerviosas del cerebro liberan este neurotransmisor cuando se sienten exitosas. El cerebro también evalúa el proceso de comer como una acción exitosa, independientemente de lo que coma: «La lluvia de felicidad en el cerebro no depende de sustancias o alimentos individuales», dice el psicólogo nutricional Thomas Ellrott de la Universidad de Göttingen.
Está claro, sin embargo, que la pura frustración o el comer por recompensa no te hacen permanentemente feliz. El alma tiende a permanecer estable cuando el alimento contiene lo que el cerebro necesita. Estos incluyen las vitaminas nerviosas B1B6 y B12magnesio y aminoácidos que se encuentran en carnes, pescados, quesos y legumbres.
Vitamina D3 también se está discutiendo como un factor: los estudios han demostrado que las personas deprimidas a menudo tienen niveles bajos de esta vitamina. No está claro si, por el contrario, las dosis de vitamina D tienen un efecto antidepresivo. Pero el consejo de llevar una buena y variada alimentación es al fin y al cabo no sólo el más sencillo, sino también el mejor. Afortunadamente.