Amazon se retira de su acuerdo para comprar iRobot debido a cuestiones regulatorias puede sentirse como un victoria para los defensores de la privacidadpero podría ser una sentencia de muerte para el robot aspirador Roomba tal como lo conocemos.
A primera vista, la objeción de la Comisión Europea de que el acuerdo era anticompetitivo Es cruelmente irónico para iRobot, un líder del mercado en quiebra que lucha contra una ola gigante de competencia. Confiaba en Amazon para que le proporcionara una inyección de efectivo junto con los recursos que necesitaba para mantenerse a flote en el increíblemente competitivo mercado de aspiradoras robóticas actual. Pero el acuerdo está cerrado y el de iRobot la competencia todavía está muy presente.
La cuota de mercado dominante de iRobot ha se ha ido erosionando constantemente desde 2014. Según datos de estadistacayó del 64 por ciento en 2016 al 46 por ciento en 2020. Como alguien que ha estado revisando aspiradoras robotizadas durante más de cinco añoses fácil ver por qué.
En la última década, empresas chinas como Ecovacs (Deebot/Yeedi), Anker (Eufy), Roborock (respaldada por Xiaomi) y Dreame Technology han irrumpido en el mercado global con opciones más baratas y llamativas.
Samsung y SharkNinja, con sede en EE. UU., también están tomando partes del pastel, y eso sin mencionar las docenas de marcas anónimas con bots disponibles en Amazon por menos de $ 200, una fracción del precio de los buques insignia de roborock ($1,600) y Roomba ($1,400).
El mercado fue lo suficientemente duro como para derribar una empresa de robovac con sede en EE. UU. el año pasado, Robótica Neato. Ahora, iRobot es el que tiene problemas. Reportar una pérdida neta para 2022potencialmente necesitaba un acuerdo como el de Amazon para sobrevivir.
Si alguien nos iba a traer un Rosey el Robot era iRobot
Una venta podría haber ayudado a iRobot a «competir mejor en el mercado global, particularmente contra empresas y de países que no están sujetos a los mismos requisitos regulatorios en segmentos tecnológicos de rápido movimiento como la robótica», dijo el vicepresidente senior de Amazon, David Zapolsky, cuando Amazon anunció que abandonaría el acuerdo..
Ahora iRobot ha perdido a su director ejecutivo y fundador, Colin Angle, está despidiendo personal y enfrenta una crisis existencial, lo cual es una gran lástima porque sigue siendo nuestra mejor apuesta para robovacs verdaderamente inteligentes e innovadores. Liderado por Angle, iRobot ha sido un gran innovador en robótica doméstica durante las últimas tres décadas. La suma total de sus avances supera a los de competidores como roborock y Ecovacs. Si alguien iba a traernos un Rosey the Robot, era iRobot.
iRobot inventó el primer robot aspirador exitoso hace más de 20 años, pero si su última experiencia con un Roomba fue anterior a 2013, las cosas han cambiado. Hoy en día, todos estos droides limpiadores de pisos son mucho, mucho mejores, en gran parte debido a las innovaciones de iRobot que han sido adoptadas por el resto del mercado.
Fue el primero en implementar una solución viable. muelle de vaciado automático que aspira la suciedad del contenedor del robot por ti. (Otros lo intentaron, pero las versiones del método de iRobot ahora son estándar). Fue uno de los primeros en traer mapeo efectivo de habitaciones para sacar a los robots de su aleatoriedad y ha liderado el camino en el desarrollo algoritmos de IA confiables para evitar objetos domésticos como calcetines, cables telefónicos y excrementos de mascotas. Y, según mi amplia experiencia probando estos bots, es Sigue siendo el mejor en limpiar tus pisos.. Su exclusivo sistema de cepillo de doble rodillo de goma, que algunos han copiado pero ninguno lo ha superado, hace el trabajo.
Lo que también distingue a iRobot es su enfoque del software. Además de una aplicación sólida y fácil de usar, la empresa ha creado una sistema operativo del robot con el objetivo de elevar los robots de limpieza de pisos desde una aspiración básica por control remoto a algo más inteligente. “La barrera para el siguiente nivel de IA en robótica no es una mejor IA. Es el contexto”. Angle me lo dijo en 2022, justo antes de anunciar el acuerdo con Amazon. iRobot estaba trabajando en el uso de sus robots para comprender mejor cómo vivimos en nuestros hogares para mejorar la forma en que limpian y potencialmente expandirse aún más hacia el hogar inteligente. Este, como he dicho anteses una gran parte de por qué Amazon quería la empresa.
Potencialmente, fueron estos esfuerzos por hacer que el robot limpiador de pisos sea más inteligente, invirtiendo dinero en investigación y desarrollo en torno a la inteligencia en lugar de producir más productos para el mercado masivo como sus competidores, los que colocaron a iRobot en su precaria posición actual.
Sus competidores son corriendo hacia adelantelanzando periódicamente Nuevos modelos a múltiples precios. con características nuevas, a veces de apariencia extraña (un vacío con un brazoun robot que puede cortar el peloy otro con trapeadores que puede hacer las divisiones).
Si bien iRobot no se ha dormido en los laureles, su decisión de no pasar al lidar desde vSLAM (localización visual simultánea y mapeo) cuando la tecnología se volvió más asequible fue cuestionable. Como lo fue su lenta adopción del popular modelo combinado de trapeador y aspirador. La compañía se apegó durante demasiado tiempo a su espíritu de que era mejor separar las tareas (tiene una línea de robots que solo limpian) antes de abordar el problema a medias con el Combo j7 en 2022 y, más recientemente, lanzar más. robots de menor costo.
Mientras tanto, Roborock, Ecovacs y Dreame Technology han estado innovando furiosamente en el solución todo en uno: un robot aspirador que puede trapear, aspirar, vaciar su contenedor, rellenar su trapeador, drenar el agua sucia, limpiar y secar las almohadillas del trapeador e incluso enganche a su plomería por lo que apenas necesitarás mover un dedo. Un año después, iRobot respondió con el combo j9 plusque tiene una base de llenado automático para el trapeador pero carece de muchas de las características que promocionan sus competidores.
El golpe pandémico que experimentó la empresa cuando todos estábamos limpiando frenéticamente nuestras casas se convirtió en una caída catastrófica.
Si bien estos robovacs multifunción pueden ser más una moda pasajera que una tendencia (el tiempo lo dirá, pero pocos hacen ambas cosas bien y esas bases son más laboriosas de lo que parecen), su tardanza aquí pone a iRobot a la defensiva. Ahora, necesitando dinero en efectivo y con su fundador Angle fuera, los hombres del dinero están llegando.
El golpe pandémico que experimentó la empresa cuando todos estábamos limpiando frenéticamente nuestras casas se convirtió en una caída catastrófica a medida que cayeron los ingresos. La pérdida neta de 2022 se ha agravado e iRobot está estimando una pérdida operativa de hasta $ 285 millones en 2023. El año pasado, tuvo que pedir prestado 200 millones de dólares hasta que se cerró el acuerdo con Amazon, y con solo una disculpa de Amazon por 94 millones de dólares por abandonar el acuerdo, tiene que encontrar el resto de ese dinero en otra parte o correr el riesgo de ser vendido por partes.
El plan incluye recortar un tercio de su personal, cerrar oficinas y reducir la investigación y el desarrollo en 20 millones de dólares año tras año mediante la deslocalización de funciones de ingeniería no esenciales. También está abandonando su línea de purificadores de aire (compró aeris en 2021) y su Robot cortacésped Terra (que nunca se lanzó en EE. UU.), lo que una vez más pondrá a la competencia por delante. Ecovacs y Soñar Ambos envían robots cortacésped a los EE. UU. por primera vez este año, y Ecovacs tiene un robot purificador de aire dice que llegará pronto a los EE. UU.
Sin investigación y desarrollo sustancial, nuevos productos innovadores y desarrollo de su (comparativamente) excelente software, Roomba podría convertirse rápidamente en un perdedor a medida que las empresas chinas se instalen y acaparen más participación de mercado. Estas empresas fabrican buenas aspiradoras robóticas y están innovando rápidamente, pero tienen sus propios problemas, incluido un falta de reparabilidad por parte del usuario (en lo que iRobot sobresale) y algunos preocupaciones sobre la privacidad.
Ángulo dijo esta semana que cree que «iRobot tiene un futuro apasionante por delante». Dado que las aspiradoras robóticas básicas se están convirtiendo rápidamente en un producto básico, el próximo gran avance en la robótica doméstica es un salto que realmente me entusiasma. Si bien iRobot ocupaba un lugar destacado en mi lista de empresas que podían lograrlo, desearía poder ser tan optimista sobre su futuro.