Dentro de unos años, Amazon espera estar construyendo y lanzando hasta 80 satélites por mes para poblar la constelación de Kuiper de la compañía, una red de $10 mil millones que es similar a las flotas que ya operan SpaceX y OneWeb que brindan conectividad a Internet en todo el mundo.
En los próximos seis meses, Amazon planea comenzar la producción de satélites Kuiper operativos en una nueva fábrica de 172,000 pies cuadrados en Kirkland, Washington. El viernes, funcionarios de Amazon y el gobierno de Florida anunciaron que una instalación de 100,000 pies cuadrados en construcción en el Centro Espacial Kennedy de la NASA servirá como una instalación de procesamiento de satélites dedicada al programa Kuiper.
Dentro de esta instalación, cerca de la antigua pista de aterrizaje del transbordador espacial, los ingenieros montarán los satélites Kuiper en enormes mecanismos de despliegue orbital de varios pisos de altura y luego encapsularán la estructura dentro de los conos de la nariz de sus cohetes. Los compartimentos de carga totalmente integrados se trasladarán luego a las plataformas de lanzamiento operadas por United Launch Alliance y Blue Origin, la compañía espacial establecida por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, a unas pocas millas de distancia.
La nueva estructura se está construyendo en un terreno arrendado por la NASA a Space Florida, una agencia de desarrollo económico financiada por el estado que se enfoca en atraer empresas espaciales comerciales al Estado del Sol. Tiene una bahía alta que tendrá una altura de unos 30 metros (100 pies), lo suficientemente grande como para albergar los carenados de carga útil de los cohetes de carga pesada de ULA y Blue Origin. Amazon dice que está invirtiendo alrededor de $ 120 millones en la nueva instalación, que tiene el tamaño para acomodar hasta tres campañas de lanzamiento simultáneas.
“Uno de los lugares que hace que esta instalación sea tan única y un gran lugar para hacer negocios es la proximidad a los proveedores de lanzamiento y a los sitios de lanzamiento”, dijo Brian Huseman, vicepresidente de políticas públicas de Amazon.
El Proyecto Kuiper de Amazon es una de varias grandes «megaconstelaciones» que ya están en el espacio o están a punto de lanzarse. Es un competidor de la red Starlink de SpaceX, que ya tiene más de 4.000 satélites en órbita, y la constelación de banda ancha de OneWeb, que cuenta con más de 600 naves espaciales.
Si realiza un seguimiento de esta industria, sabrá que SpaceX lanza regularmente sus satélites Starlink en grandes lotes a bordo del propio cohete Falcon 9 de la compañía. Estos vuelos desde Cabo Cañaveral y desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, California, constituyen aproximadamente la mitad de las misiones de SpaceX en los últimos dos años, y los lanzamientos de Starlink vuelan una vez por semana, en promedio.
La tasa de lanzamiento proyectada de Amazon es casi igual de ambiciosa. La compañía tiene como objetivo desplegar aproximadamente la mitad de sus 3236 satélites para julio de 2026, fecha límite para mantener la autorización de red de la Comisión Federal de Comunicaciones. Eso requeriría al menos dos lanzamientos por mes, y quizás más, del grupo de proveedores de servicios de lanzamiento de Amazon.
La cadencia de lanzamiento esperada requiere un edificio dedicado para preparar los satélites para el lanzamiento, dijeron funcionarios de Amazon.
El año pasado, Amazon firmó el contrato de lanzamiento comercial más grande de la historia, adquiriendo viajes en el nuevo cohete Vulcan de ULA, el New Glenn de Blue Origin y el lanzador Ariane 6 de Arianespace. En total, Amazon ha comprado 77 lanzamientos: 38 lanzamientos de Vulcan, más nueve vuelos en el Atlas V de ULA que pronto se retirará, 18 cohetes Ariane 6 y 12 misiones New Glenn, con una opción de contrato para 15 más.
Eso cubrirá las necesidades del servicio de lanzamiento de Kuiper para sus 3200 satélites. Pero todos esos cohetes, excepto el Atlas V, todavía están en desarrollo. El Vulcan de ULA parece que volará el primero de la cosecha de vehículos de lanzamiento de Amazon, probablemente seguido por el Ariane 6 de fabricación europea y luego el New Glenn de Blue Origin.
SpaceX no formaba parte de los contratos de lanzamiento, y eso no fue una sorpresa ya que la red Kuiper de Amazon competirá con Starlink. Pero OneWeb, otro proveedor de banda ancha satelital, firmó un acuerdo con SpaceX el año pasado para lanzar sus satélites en cohetes Falcon 9 después de que los lanzamientos de cohetes rusos fracasaran a raíz de la invasión rusa de Ucrania.