Según la empresa de investigación Quilty Space, el negocio de Internet por satélite Starlink de SpaceX ahora es rentable.
Durante un seminario web el jueves, analistas de la firma expusieron las razones por las que creen que SpaceX ha podido lograr un flujo de caja positivo en su negocio de Internet espacial apenas cinco años después del lanzamiento del primer lote de 60 satélites.
El cofundador de la empresa, Chris Quilty, dijo que la rapidez del ascenso de Starlink sorprendió a mucha gente, incluido él mismo. «Muchos veteranos de la industria se burlaron de la idea», dijo. «Habíamos visto esto antes».
Algo de historia
Tanto SpaceX como otra empresa, OneWeb, anunciaron planes para construir megaconstelaciones de satélites en 2015 para ofrecer Internet de banda ancha desde la órbita terrestre baja. Había mucho escepticismo en la comunidad espacial en ese momento porque tales planes habían ido y venido antes, incluida una constelación de 9 mil millones de dólares propuesta por Teledesic con alrededor de 800 satélites que solo logró poner un único satélite de demostración en el espacio.
La idea era que sería demasiado difícil lanzar tantas naves espaciales y demasiado desafiante desde el punto de vista técnico lograr que todas se comunicaran. Quilty recordó sus propios comentarios sobre las propuestas en 2015.
Espacio acolchado
«Pronosticé correctamente que no habría ningún impacto a corto plazo en la industria, pero vaya, me equivoqué en cuanto al impacto a largo plazo», dijo. «Creo que pedí un posible impacto parcial en ciertos segmentos de la industria. Incorrecto. Pero recuerden el contexto en 2015, la constelación más grande que existía era Iridium con 66 satélites, y en 2015, ni siquiera estaba del todo claro. que iban a lograrlo exitosamente sin una segunda caída en la bancarrota».
Está claro que SpaceX ha tenido éxito en el lanzamiento y en los desafíos técnicos. La compañía ha desplegado casi 6.000 satélites, de los cuales más de 5.200 siguen operativos y ofrecen Internet a 2,7 millones de clientes en 75 países diferentes. ¿Pero es rentable el servicio? Ésa es la pregunta que Quilty y su equipo de investigación intentaron abordar.
Construir un modelo
Debido a que Starlink es parte de la cartera de SpaceX, la verdadera situación financiera de la compañía es privada. Entonces Quilty construyó un modelo para evaluar la rentabilidad de la empresa. Primero, los investigadores evaluaron los ingresos. La empresa estima que esta cifra aumentará a 6.600 millones de dólares en 2024, frente a prácticamente cero hace apenas cuatro años.
«Lo que Starlink logró en los últimos tres años es nada menos que alucinante», dijo Quilty. «Si quieres poner eso en contexto, SES e Intelsat anunciaron en las últimas dos semanas (estos son los dos mayores operadores de geosatélites) que se van a combinar. Tendrán ingresos combinados de alrededor de 4,1 mil millones».
Además de hacer crecer rápidamente su base de suscriptores, SpaceX ha logrado controlar los costos. Ha construido sus satélites, que están conectados a centros de Internet en la Tierra y transmiten conectividad a terminales de usuarios, por mucho menos dinero que sus rivales históricos. Se estima que los satélites de la versión 1.0 costaron sólo 200.000 dólares.
Espacio acolchado
¿Cómo ha hecho SpaceX esto? Caleb Henry, director de investigación de Quilty, señaló tres factores principales.
«Una es que se integran verticalmente de manera realmente agresiva, y eso les permite mantener bajos los costos al no tener que absorber los márgenes de ganancias de los proveedores externos», dijo. «Realmente diseñaron para la fabricación y para la fabricación barata. Y eso se puede ver en algunas de las selecciones de componentes y diseños que han utilizado. Y luego también han construido un volumen realmente alto, por lo que una cadencia y velocidad de producción que La industria no ha visto antes.»
Llegar a obtener ganancias
Quilty estima que Starlink tendrá un EBITDA de 3.800 millones de dólares este año. Este valor indica qué tan bien una empresa gestiona sus operaciones diarias y representa las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. Además, Quilty estima que los gastos de capital para Starlink serán de 3.100 millones de dólares este año. Esto deja un flujo de caja libre estimado del negocio de unos 600 millones de dólares. En otras palabras, Starlink está generando dinero para SpaceX. Es autosostenible.
Según el análisis de Quilty, el negocio Starlink también ha abordado algunas preocupaciones sobre su viabilidad financiera a largo plazo. Por ejemplo, ya no subsidia el costo de las terminales de los usuarios en Estados Unidos y los costos de reabastecimiento de los satélites en órbita son manejables.
Cabe señalar que estas cifras no incluyen el negocio Starshield de SpaceX, que está construyendo satélites personalizados para el ejército estadounidense con fines de observación y probablemente aprovechará su tecnología Starlink.
También hay espacio para un crecimiento significativo para Starlink a medida que el cohete Starship más grande entre en funcionamiento y comience a lanzar satélites Starlink versión 3.0. Estos son significativamente más grandes, probablemente alrededor de 1,5 toneladas métricas cada uno, y tendrán la capacidad de una banda ancha significativamente mayor y permitirán comunicaciones directas a células, eliminando la necesidad de terminales de usuario.