Josef Ackermann era considerado un banquero codicioso o un gerente brillante. Ahora defiende el trabajo de su vida.

En realidad, Josef Ackermann tenía pocos motivos para bromear en enero de 2004. Es el primer día del juicio contra Mannesmann, y el director del Deutsche Bank está acusado de haber aprobado indemnizaciones por despido controvertidas por valor de millones. Josef Ackermann está esperando a que empiece el juego en el tribunal de Düsseldorf cuando de repente enseña los dientes, estira la mano hacia arriba y extiende los dedos formando una V.

Al día siguiente, Ackermann sonríe en todos los periódicos alemanes: un directivo acusado que, incluso durante el juicio, intenta anticipar el veredicto del juez con sus dedos confiados en la victoria. Se convirtió en un símbolo de la arrogancia de quienes estaban en el poder. Ackermann explicó más tarde que sólo quería imitar a Michael Jackson, que estaba en el tribunal al mismo tiempo. Pero para entonces la historia ya había cobrado vida propia. La imagen quedó encadenada a las narrativas correspondientes. La V acompaña hasta el día de hoy la carrera de Josef Ackermann como una marca.

Josef Ackermann: Alguna vez fue uno de los directivos más poderosos del mundo. Director de Schweizerische Kreditanstalt (más tarde Credit Suisse), director general del Deutsche Bank, figura central de la crisis financiera. Se dice que el ex Secretario de Estado estadounidense Henry Kissinger dijo de Ackermann que era «el banquero europeo más brillante y perspicaz» que conocía.

Josef Ackermann: Pero también era una figura atractiva, sobre todo en Alemania. Para muchos encarnaba el mal del mundo financiero, y su nombre se convirtió durante unos años en un nombre muy conocido: los “granjeros” eran aquellos a los que sólo les interesaba el dinero.

Ahora Josef Ackermann, de 76 años, ha escrito un libro. Para él todo se trata de nuevo. En 460 páginas trabaja en un cuadro para la posteridad. El resultado es una autobiografía y una justificación. El juicio Mannesmann: un gran malentendido. Un gesto sacado de contexto. “Pero a quién le importa la verdad si una foto es perfecta para confirmar ciertos prejuicios”.

“My Way” es la declaración de Josef Ackermann sobre su propio pasado. Una respuesta tardía para todos aquellos críticos que sólo querían ver lo malo en él. Escribe que tiene derecho a «recordarse de sí mismo públicamente». Ahora quiere contar la “historia real”.

Zona de combate Credit Suisse

Y todo comienza en Mels, en una pequeña comunidad del interior de St. Gallen, donde la gente se queda para siempre o se marcha temprano. Ackermann decidió irse y «Seppi» se convirtió en «Joe». Estudió economía en la Universidad de St. Gallen y se doctoró en teoría monetaria. Luego él, un coronel del ejército, descubrió que la banca era su zona de batalla.

Ackermann empezó como aprendiz en el Schweizerische Kreditanstalt en 1977. Rápidamente quedaron claras dos cosas: Ackermann era un banquero talentoso y, además, ambicioso. Ackermann se fue a Nueva York cuando aún estaba entrenando. A los 33 años, cuatro años después de empezar, lideraba a 300 personas. A los 42 años se convirtió en miembro de la junta directiva y a los 45 en jefe. La única persona que todavía tenía por encima de él era el presidente del holding, Rainer E. Gut.

Ackermann y Gut fueron considerados inseparables durante muchos años. A mediados de la década de 1990 se produjo un enfrentamiento. Gut, como presidente del consejo de administración, quería decidir sobre las bonificaciones y Ackermann ya no quería ser el número dos. «Era casi como un matrimonio que hubiera terminado», escribe Ackermann. «Nunca tuvimos una discusión, nunca fue ruidosa, pero de alguna manera todo terminó».

Ackermann dimitió sin saber qué pasaría después. Lo primero que hizo Christoph Blocher fue llamar y preguntar en qué podía ayudar. Luego el consejero federal Flavio Cotti le ofreció la embajada en Washington. La mejor oferta provino de Frankfurt.

Iniciarse en la banca de inversión

En aquel momento, el Deutsche Bank todavía estaba profundamente arraigado en la banca privada y corporativa. Eso debería cambiar con Josef Ackermann. Dirigió el banco a Estados Unidos y a la banca de inversión, el área que estaba ganando mucho dinero en Wall Street en ese momento. En 2002, Ackermann se convirtió en director general del Deutsche Bank, el primer extranjero de la historia.

Ackermann trajo una cultura diferente a Frankfurt. Declaró como objetivo un rendimiento sobre el capital del 25 por ciento antes de impuestos. Cambió el sistema de compensación y el bono pasó a desempeñar el papel principal. Al mismo tiempo, anunció miles de despidos. En Alemania, la gente miró con asombro el estilo agresivo de liderazgo del suizo: algunos periodistas lo llamaron «codicioso», otros «sin escrúpulos».

Ackermann defiende sus decisiones hasta el día de hoy. Escribe: “Cuando ocupas una posición de liderazgo, tienes oponentes. Y si quieres marcar la diferencia, seguramente pisarás los pies de la gente».

Era el momento de “ganar dinero, ganar más dinero”. En el mejor de los casos, Ackermann ganaba 13 millones de euros al año, aunque hoy afirma que el dinero nunca fue «el motor decisivo». La perspectiva de más bonificaciones llevó a apuestas cada vez más arriesgadas en el mercado de valores. Los banqueros de inversión se convirtieron en héroes. En julio de 2007, los Rolling Stones actuaron ante 600 directivos y analistas en Barcelona por invitación del Deutsche Bank. Costes: alrededor de 4 millones de euros.

Dos semanas después, dos fondos de cobertura inmobiliarios de Bear Stearns colapsaron en Estados Unidos. Las cosas fueron cuesta abajo a partir de ahí.

La ruptura con la canciller Merkel

Hoy sabemos que el Deutsche Bank resistió relativamente bien los primeros años de la crisis financiera. El banco se deshizo desde el principio de los títulos basura que más tarde arrastrarían al mundo entero hacia la ruina. Y Ackermann se distinguió como gestor de crisis.

Como asesor de la canciller Angela Merkel, se sentaba a menudo en la mesa del gabinete en Berlín. Hizo campaña para que el gobierno proporcionara un paquete de rescate de 500 mil millones de euros para los bancos. Esto le valió muchos elogios. Luego explicó que sería una “vergüenza” para su banco tener que aceptar dinero de los contribuyentes.

Al hacerlo, confundió a la Canciller, para quien las declaraciones de Ackermann eran “inaceptables”. En una cena privada, ella le pidió que aceptara dinero del gobierno porque de lo contrario sería una afrenta para los demás bancos. «Para mí fue una solidaridad sorprendente e incomprendida del Estado de bienestar», escribe Ackermann sobre esa reunión. Hasta el día de hoy sigue convencido de que fue correcto no buscar ayuda. Con esta afirmación quiso demostrar que al banco le iba bien. “A veces en una crisis hay que calmar la situación con sentencias decisivas”.

Los errores como daño colateral

Ackermann y los alemanes: Fue complicado.

Para los alemanes, Ackermann era el hombre, suizo además, que había llevado su banco al extranjero. Un directivo de moqueta que existía muy alejado de la realidad de la gente común. Los periodistas lo llamaron «el rostro arrogante del capitalismo».

Para Ackermann, Alemania era el país donde cada gesto, cada comentario, cada acción que realizaba era denunciado y criticado. Escribe: “Sigo preguntándome qué está pasando realmente. ¿Por qué se ataca a un directivo que logra obtener beneficios respetables para su institución financiera a pesar de una crisis? ¿Quién renuncia al dinero de los impuestos y a las bonificaciones? Con los signos invertidos sería fácil de entender. ¿Pero como?»

Años más tarde, el Deutsche Bank tuvo que pagar miles de millones en multas. Los reguladores habían descubierto que, como muchos otros bancos, estaba involucrado en negocios turbios. Ackermann hoy: “Quizás, cuando intenté implementar ideas y proyectos por la vía rápida, reconocí algunos problemas demasiado tarde”.

Esta también es una perspectiva: Ackermann sólo admite errores, si es que los comete, en la vía rápida. Son el daño colateral de su éxito y, como tales, difícilmente pueden evitarse. A pesar de todas las conmociones, escribe, está “en paz consigo mismo y sin amargura”.

Impresionante en Zurich

Ackermann dejó el cargo de director general del Deutsche Bank en 2012 y se trasladó al grupo asegurador Zurich. Fue presidente del consejo de administración durante un año y medio y luego el director financiero de Zurich, Pierre Wauthier, se quitó la vida. En su carta de despedida culpó a Ackermann de su suicidio.

Una investigación de Finma concluyó que Ackermann no ejerció presiones indebidas sobre Wauthier. Esto no fue ningún consuelo para él ni entonces ni ahora, escribe Ackermann. “Cavilas, reflexionas, rebuscas en tus recuerdos y te quedas atónito”. Ackermann dimitió como presidente del consejo de administración y se trasladó al Banco de Chipre. Como presidente, se suponía que debía sacar de la crisis al instituto, que estaba gravemente enfermo. Fue el último papel de Ackermann como salvador. En 2019 renunció de un plumazo a todos sus mandatos.

Cuando esté jubilado, Ackermann tendrá tiempo para pensar. Y se da cuenta de que no está contento con la imagen que los medios y los historiadores han pintado de él a lo largo de los años. Ackermann, el omnipotente, siempre fue más una figura de discordia que una figura de luz. A menudo se le acusaba de tener aires de gobernante mundial y sus éxitos rara vez eran apreciados. Ahora quiere defender su legado. Decide escribir un libro, una entretenida mirada retrospectiva a una vida llena de acontecimientos.

Una pena para Suiza

El 19 de marzo de 2023, Josef Ackermann se encuentra en Helsinki, la tierra natal de su esposa, cuando el drama en Suiza alcanza su clímax. Es domingo por la tarde y el consejero federal Alain Berset anuncia que la UBS se hará cargo de Credit Suisse por 3.000 millones de francos.

Josef Ackermann mira la rueda de prensa por televisión y descuelga el teléfono. Llama a sus colegas y todos coinciden: el fin del Credit Suisse es una vergüenza para Suiza.

Josef Ackermann no duerme bien por las noches. El banco donde todo empezó para él se acabó. Escribe en su libro: “Nunca me sentí tan avergonzado como ese día”.

Josef Ackermann: Mi camino. Langen-Müller-Verlag, Múnich 2024. 460 páginas, Fr. 38,90.