Esta es sin duda la noción más aterradora de todo el repertorio de desastres que transmite la crisis climática: la de los puntos de inflexión (puntos de inflexión, en inglés), estos umbrales de calentamiento más allá de los cuales partes del sistema climático entran en un estado completamente nuevo y, a menudo, irreversible, con grandes impactos para el clima, los ecosistemas y las sociedades humanas.
En la evaluación más actualizada sobre el tema, publicada el viernes 9 de septiembre en Cienciasun equipo internacional de investigadores reconocido por su experiencia en el clima identifica dieciséis umbrales de ruptura que conducen a un desbocamiento global o regional. Muestran un riesgo de multiplicar estos puntos de no retorno más allá de un calentamiento de 1,5°C respecto a la era preindustrial -el objetivo más ambicioso del acuerdo climático de París- con una amenaza que aumenta con cada décima de grado adicional.
Pero incluso con los niveles actuales de calentamiento (+1,1 °C), el mundo corre el riesgo de superar cinco de estos umbrales peligrosos, advierten los científicos: la desaparición de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, el deshielo del permafrost (suelo permanentemente congelado) en la región boreal regiones, la extinción de los corales tropicales y subtropicales y el cese de un elemento importante de la circulación oceánica en el Atlántico Norte.
El tema ha sido motivo de creciente preocupación por parte de los científicos y el público en general desde una evaluación global inicial en 2008. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) abordó por primera vez esta noción en su informe de agosto de 2021, indicando que el riesgo de desencadenar puntos de inflexión se hizo alto a 2 °C de calentamiento, y muy alto entre 2,5 °C y 4 °C. Pero no había emprendido una evaluación sistemática. El nuevo estudio, basado en un análisis de 200 publicaciones científicas, así como modelos climáticos, observaciones y datos paleoclimáticos, pretende ser más exhaustivo y, a menudo, resulta más alarmante.
“sistema autosustentable”
Los investigadores concluyeron que dieciséis sistemas biofísicos principales involucrados en la regulación del clima de la Tierra, frente a nueve en la evaluación de 2008, tienen el potencial de cruzar puntos de inflexión, donde el cambio se perpetúa a sí mismo. En otras palabras, si estos sistemas, como la capa de hielo, el océano o la selva tropical, cruzaran estos umbrales, continuarían evolucionando hacia un nuevo estado, incluso si la temperatura global dejara de aumentar. Este cambio es, según su definición, en la mayoría de los casos irreversible, pero no necesariamente abrupto, ya que la duración de la transición varía desde unas pocas décadas hasta siglos o milenios.
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