Blue Origin de Jeff Bezos levantó una versión de prueba de su enorme cohete orbital en su plataforma de lanzamiento por primera vez el miércoles, inaugurando el inicio de una importante campaña de prueba antes del primer lanzamiento a finales de este año.
La versión de prueba del cohete es todo hardware de Blue Origin, pero no todo necesariamente terminará yendo al espacio. La segunda etapa y el carenado de carga útil que se encuentra en la parte superior del vehículo son sustitutos durante las pruebas; El cohete tampoco tiene motores BE-4, ya que no son necesarios para el próximo conjunto de pruebas. Esos motores, que también son fabricados por Blue Origin, están pasando por su propia campaña de prueba en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA y en las instalaciones de la compañía en el oeste de Texas.
Las próximas pruebas con este vehículo de lanzamiento permitirán a los equipos practicar la integración y el transporte del vehículo hacia y desde la plataforma de lanzamiento, y lo que se llama una prueba de tanque integrada. Para esa prueba, el propulsor se alimentará con nitrógeno líquido (que no se utiliza durante un lanzamiento real) para verificar que los sistemas de fluidos funcionen correctamente. Se prevé que las pruebas demoren al menos una semana, dijo el director ejecutivo de Blue Origin, David Limp dijo en LinkedIn.
Una vez que se completen las pruebas, el vehículo regresará al enorme garaje de Blue en la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, donde los ingenieros equiparán la primera etapa reutilizable con siete motores BE-4 y la acoplarán con una segunda etapa lista para volar. (Los motores BE-4 adquirieron herencia de vuelo a principios de este año, cuando impulsaron el primer lanzamiento de un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance).
New Glenn avanza hacia la plataforma de lanzamiento. Créditos de imagen: Origen azul
Limp expresó su confianza en que el vehículo cumplirá su fecha de lanzamiento prevista para finales de este año: «La fabricación continúa avanzando con múltiples propulsores, carenados y segundas etapas en nuestra fábrica», dijo. «Esperamos poder ofrecer esta capacidad de carga pesada a nuestros clientes a finales de este año».
Llevar el nuevo vehículo al mercado marcará un nuevo capítulo para la empresa de 24 años. La compañía es mejor conocida por realizar vuelos de turismo espacial con su cohete suborbital, New Shepard. Ese vehículo, que mide 60 pies de altura, sólo vuela a unas 66 millas, por encima de lo que muchos consideran el límite del espacio, pero muy lejos de alcanzar el espacio orbital.
New Glenn es considerablemente más poderoso. El vehículo de lanzamiento de 320 pies de altura es el primer cohete de carga pesada de Blue Origin, diseñado para lanzar más de 45 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja. La primera etapa reutilizable aterrizará en una barcaza en el Océano Atlántico, de forma similar a cómo SpaceX recupera sus propulsores, y está diseñada para volar durante al menos 25 misiones.
El vehículo ya ha sido elegido por varios clientes: el primer lanzamiento transportará un par de naves espaciales de la NASA llamadas ESCAPADE, que tienen a Marte como su destino final. Amazon, la otra empresa de Bezos, también otorgó a New Glenn miles de millones para hasta 27 lanzamientos de su próxima constelación de Internet satelital Proyecto Kuiper. Blue Origin también ha conseguido lanzamientos para los proveedores de telecomunicaciones Telecast y Eutelsat para finales de esta década.