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Apple gastó aproximadamente mil millones de dólares al año en su proyecto de automóvil antes de cancelarlo el mes pasado, según un informe de Bloomberg. El proyecto, que aparentemente tenía tan poco sentido para muchos dentro de Apple como para los observadores externos, comenzó en 2014 cuando el gigante tecnológico buscaba una nueva fuente de ingresos para complementar sus negocios de hardware y software. Pero los grandes planes para un vehículo totalmente autónomo nunca pudieron superar los diversos desafíos técnicos, y los prototipos solo se ejecutaron en una pista de pruebas cerrada.
Durante su mandato como CEO, el fallecido Steve Jobs contempló la entrada de Apple en el mundo del automóvil, una idea que no sobrevivió a la crisis financiera mundial de 2008. Pero en 2013, los ejecutivos de Apple pensaron que esto podría ser «un ejemplo más de cómo Apple entra en un mercado». muy tarde y venciéndolo.»
Al principio, la compañía consideró simplemente adquirir Tesla; en ese momento, el nuevo fabricante de automóviles valía poco menos de 28 mil millones de dólares, una fracción de las ganancias anuales que Apple estaba obteniendo incluso entonces. Se sugiere que la retirada de Musk de Tesla fue un punto conflictivo y las conversaciones terminaron. Más tarde, en 2017, Musk aparentemente intentó interesar a Apple en la compra de Tesla, que en ese momento estaba sumida en el «infierno de producción» del Modelo 3, pero el actual CEO de Apple, Tim Cook, rechazó la reunión.
Con una compra de Tesla descartada, en 2014 Apple decidió establecer su propio programa de I+D automotriz, conocido internamente como Proyecto Titán. Casi de inmediato, el Proyecto Titán fue motivo de discusiones dentro de Apple. Al director financiero de la empresa, Luca Maestri, no le gustó; Maestri, procedente de la rama europea de General Motors, estaba muy familiarizado con los bajos márgenes de beneficio de los que disfrutaban los fabricantes de automóviles. El principal ingeniero de software de Apple, Craig Federighi, y su diseñador estrella, Jony Ive, también se mostraron escépticos.
Pero parece que el atractivo de un vehículo totalmente autónomo (nivel 5), capaz de conducir a cualquier lugar sin un ser humano al volante, era demasiado tentador para ignorarlo.
Para 2015, el plan era llevar un Apple EV al mercado para 2020, y con Ive a cargo del estilo, ese vehículo estaba destinado a ser una minivan. Dadas algunas de las ideas con las que Apple experimentó, no sorprende que la gestación del Proyecto Titán resultara problemática: pantallas táctiles plegables desde el techo como controladores y micrófonos externos para canalizar sonidos exteriores, por nombrar sólo dos.
En 2016, Apple decidió apostar aún más por la conducción autónoma, ya que algunos en la empresa creían que esto podría dejar a la empresa con un producto para licenciar a otros, incluso si el automóvil nunca se materializaba.
Aunque el acuerdo con Tesla nunca se produjo, Apple consideró asociarse o comprar otros fabricantes de automóviles, incluidos BMW, Canoo, Ford, McLaren, Mercedes-Benz y Volkswagen.
Los prototipos de Apple se estaban ejecutando en una pista de pruebas privada en Arizona en 2020. Eran minivans redondeadas, pintadas de blanco, con puertas correderas y neumáticos de banda blanca, aparentemente inspiradas en el microbús VW. Debo haber estado igual de enamorado del VW ID. Buzz como casi todos los demás habitantes del planeta. En ese momento, la compañía sabía que 2025 sería el año más temprano en el que podría llevar su automóvil al mercado y planeó equiparlo con «una pantalla de televisión gigante, un potente sistema de audio y ventanas que ajustaban su propio tinte», además de asientos reclinables para los pasajeros. .
Sin embargo, no incluiría volante, «sólo un controlador estilo videojuego o una aplicación de iPhone para conducir a baja velocidad como respaldo», una idea que seguramente horrorizará a muchos lectores de Ars. Hay razones de larga data por las que la industria continúa usando volante y pedales en lugar de joysticks o controladores, pero el sector de vehículos autónomos ha estado presionando activamente al Congreso para que actualice las regulaciones federales para permitir los vehículos autónomos. sin volante. En 2022, Cruise de GM solicitó permiso a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras para construir su robotaxis Origin sin uno.
Para 2020, la perspectiva de lograr un vehículo totalmente autónomo capaz de conducir a cualquier lugar que su usuario quisiera ir, en lugar de uno con un dominio de diseño más limitado como un robotaxi geocercado, todavía era desalentadora. En ese momento, el Proyecto Titán estaba a cargo de Doug Field, ex miembro de Tesla, quien sugirió que una función de conducción condicionalmente automatizada, también conocida como «nivel 3», era más realista. Este resultó ser un consejo no deseado y, en 2021, Field se mudó a Ford.
El automóvil de Apple continuó transformándose, aparentemente perdiendo sus parabrisas delantero y trasero durante algún tiempo mientras el diseño cambiaba a una cápsula curva con puertas de ala de gaviota. Finalmente, en 2023, la visión de la conducción totalmente autónoma se rebajó al mismo tipo de control de crucero avanzado y mantenimiento de carril que ofrecen la mayoría de los fabricantes de automóviles, y la cabina ahora tenía un volante. Pero no sería barato; Las estimaciones sitúan el coste de fabricación del coche para Apple en 120.000 dólares.
El problema, según Bloomberg, fue la indecisión de Cook durante una década.
«Si Bob [Mansfield] Si Doug alguna vez hubiera tenido un conjunto razonable de objetivos, podrían haber enviado un automóvil», dice alguien que estuvo profundamente involucrado en el proyecto. «Pedían dar el siguiente paso y Tim frecuentemente decía: ‘Consígueme más datos’. , y déjame pensar en ello'».
Kevin Lynch reemplazó a Field y recientemente logró perforar el campo de distorsión de la realidad, convenciendo a la junta directiva de Apple de algo obvio para muchos de nosotros: la autonomía total que se podría vender al público está al menos dentro de una década, y los márgenes para vender autos son terribles. Y a finales de febrero, el coche de Apple ya no existía.