Aquí hay un primer vistazo al nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance

CABO CAÑAVERAL, Fla.—El primer cohete Vulcan de United Launch Alliance salió de su hangar el viernes para un viaje de 30 minutos hasta su plataforma de lanzamiento en Florida, y finalmente entró en la parrilla de salida después de una década de desarrollo y pruebas.

Esta fue la primera vez que alguien vio el cohete Vulcan de tamaño real, de 61,6 metros (202 pies) de altura, en su forma completa. Desde que ULA terminó de ensamblar el cohete el mes pasado, ha estado escondido dentro del andamio del hangar vertical de la compañía en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El viernes, el equipo de tierra de ULA llevó el cohete Vulcan y su plataforma de lanzamiento móvil hasta su plataforma de lanzamiento junto al mar. Fue uno de los últimos pasos antes de que se autorice el despegue del cohete Vulcan el lunes a las 2:18 am EST (07:18 UTC). El domingo por la tarde, los ingenieros de la ULA se reunirán dentro de un centro de control en Cabo Cañaveral para supervisar una cuenta regresiva de 11 horas, cuando el cohete Vulcan se cargará con propulsores de metano, hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

ULA tiene una ventana de lanzamiento de 45 minutos para que la misión despegue el lunes, y hay un 85 por ciento de posibilidades de que haga buen tiempo.

Si el cohete no despega el lunes, ULA tiene oportunidades de lanzamiento de respaldo los martes, miércoles y jueves. Entonces, la compañía tendría que retirarse hasta el 23 de enero, una brecha en la disponibilidad de lanzamiento limitada por la trayectoria de la carga útil del cohete Vulcan. Un módulo de aterrizaje lunar robótico comercial, desarrollado por una empresa de Pensilvania llamada Astrobotic, es el pasajero principal del vuelo inaugural de Vulcan.

En la naturaleza

Este es un gran momento para ULA, una empresa conjunta 50-50 formada en 2006 mediante la fusión de las divisiones de lanzamiento de Boeing y Lockheed Martin. El cohete Vulcan, literalmente, es la encarnación del futuro de la compañía, dijo Mark Peller, vicepresidente de desarrollo Vulcan de ULA. Reemplazará la flota de cohetes Atlas y Delta de ULA, con linajes que se remontan a los primeros años de la era espacial.

«Había una oportunidad de desarrollar un nuevo cohete que pueda hacer todo lo que Atlas y Delta podían hacer, pero hacerlo con un rendimiento aún mayor y aprovechando la última tecnología», dijo Peller el viernes. «El sistema que hemos desarrollado y que estamos a punto de poner en marcha realmente nos está posicionando para un futuro muy brillante y próspero durante muchos, muchos años por venir».

Ante la dura competencia de SpaceX, todavía un advenedizo en el negocio de los lanzamientos hace una década, los funcionarios de la ULA decidieron que necesitaban un nuevo cohete que fuera más barato de construir y volar que el Atlas V y el Delta IV. Ars ha rastreado la historia de Vulcan, una línea de tiempo que incluye demandas, un cambio en el liderazgo corporativo, retrasos y contratiempos y, más recientemente, informes de que Boeing y Lockheed Martin pusieron a la venta ULA.

ULA ha vendido docenas de misiones Vulcan al ejército estadounidense y a Amazon para su red de banda ancha Proyecto Kuiper. En el caso del ejército, el Pentágono quiere tener al menos dos proveedores de lanzamiento independientes capaces de poner en órbita satélites de seguridad nacional, por lo que la ULA ha podido contar con una dieta constante de contratos gubernamentales.

Amazon reservó lanzamientos con casi todas las principales empresas de lanzamiento occidentales, además de SpaceX, su competidor en el negocio de satélites de banda ancha. Esto también aseguró a ULA una considerable parte del trabajo para la constelación de satélites Kuiper de Amazon, valorada en 10.000 millones de dólares.

El cohete Vulcan «ha demostrado ser ya un producto extremadamente competitivo en el mercado, con una cartera de pedidos de más de 70 misiones antes del primer vuelo, algo realmente inaudito», dijo Peller. «Así que es el futuro de nuestra empresa y hemos tenido un gran comienzo en una trayectoria realmente sólida con Vulcan».

Pero todavía necesita volar, y ULA está poniendo en juego su récord de 100 por ciento de éxito de la misión con el vuelo de prueba de Vulcan programado para el lunes.

«Hemos pasado por una calificación muy rigurosa de Vulcan», dijo Peller. «Eso duró varios años e implicó pruebas rigurosas de los componentes, los subsistemas y los elementos principales del cohete, así como pruebas aquí en el sitio de lanzamiento. Simulación exhaustiva utilizando las últimas herramientas para hacer todo lo posible para volar el cohete en simulación antes de volarlo.

«Muchos de los nuevos sistemas que vuelan en Vulcan tuvieron el beneficio de haber sido introducidos en Atlas y Delta en los últimos años. Muchos de los sistemas que estamos volando aquí en realidad tienen una buena cantidad de experiencia de vuelo en su haber», dijo. continuado. «Pero… esta sigue siendo la primera vez que el vehículo ha volado, y lo observaremos con mucha atención y veremos qué aprendemos de esto. Estamos entrando en esta confianza muy alta. Si hay alguna observación con el primer vuelo, Estamos preparados para responder y abordarlos, y darnos la vuelta rápidamente para volar de nuevo».

La primera etapa del nuevo cohete está propulsada por dos motores BE-4 de Blue Origin alimentados con metano. Si bien han sido probados en tierra innumerables veces, estos motores nunca antes habían volado.

La etapa superior de Vulcan, llamada Centaur V, es una versión bimotor mejorada de la etapa superior monomotor que vuela en el cohete Atlas V. Los motores RL10 alimentados con hidrógeno en la etapa superior Centaur son similares en diseño a los que se utilizan en todos los cohetes Atlas V y Delta IV, pero el Centaur V es mucho más grande. Una de las etapas superiores mejoradas del Vulcan explotó durante una prueba en tierra el año pasado, lo que obligó a la ULA a retrasar el vuelo debut del cohete durante meses mientras los ingenieros reforzaban el tanque de hidrógeno de acero inoxidable del Centaur.

Esta versión del cohete Vulcan está equipada con dos propulsores de combustible sólido con correa de Northrop Grumman. Estos son propulsores de mayor empuje que los cohetes con correa utilizados en los cohetes anteriores de ULA. En el futuro, los cohetes Vulcan vendrán en variantes con cero, dos, cuatro o seis propulsores de cohetes sólidos, lo que permitirá a ULA adaptar la capacidad de elevación del vehículo a los requisitos de cada misión.

La versión más poderosa de Vulcan superará al cohete más grande de la flota actual de ULA, el Delta IV Heavy. El cohete Falcon Heavy de SpaceX puede manejar cargas útiles más pesadas que vuelan a órbitas terrestres bajas y tiene una capacidad de elevación similar a órbitas de mayor altitud.

Sin embargo, el Vulcan de ULA entrará en servicio como un cohete totalmente prescindible. La compañía planea introducir gradualmente una actualización para recuperar y reutilizar los dos motores BE-4, aunque Peller dijo el viernes que se necesitarán «algunos años» para comenzar a reutilizar los motores.

Según ULA, el objetivo inicial es certificar completamente el cohete Vulcan para lanzar satélites militares estadounidenses a finales de este año. El primer vuelo de Vulcan, que ULA llama «Cert-1», será seguido por una misión «Cert-2» en abril para lanzar el avión espacial comercial Dream Chaser de Sierra Space en una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional.

Si esos dos lanzamientos se realizan sin problemas, la Fuerza Espacial podría aprobar el lanzamiento de cargas útiles de seguridad nacional en Vulcan en la segunda mitad de este año.

Imagen de listado de Stephen Clark/Ars Technica