Con su reciente adquisición de Nuvia, Qualcomm tiene una oportunidad real de expandir drásticamente la participación de mercado de Arm en el mundo de los servidores y las computadoras portátiles con Windows. Sin embargo, antes de que Qualcomm pueda ir tras Intel, la compañía tendrá que lidiar con una demanda de… ¡¿Arm?!
Así es, como Reuters fue el primero en informar (PDF del caso aquí), Arm está demandando a Qualcomm por su adquisición de Nuvia por $ 1.4 mil millones. Arm dice que la compra de Nuvia por parte de Qualcomm «causó que Nuvia violara sus licencias Arm, lo que llevó a Arm a rescindir esas licencias, lo que a su vez obligó a Qualcomm y Nuvia a dejar de usar y destruir cualquier tecnología basada en Arm desarrollada bajo las licencias. Sin inmutarse, Qualcomm y Nuvia han continuó trabajando en la implementación de la arquitectura Arm de Nuvia en violación de los derechos de Arm como creador y licenciante de su tecnología». Como resultado de la violación de la licencia, Arm quiere que «Qualcomm y Nuvia dejen de usar y destruyan la tecnología relevante de Nuvia».
Nuvia nunca ha vendido un producto, pero es famosa por ser fundada por ingenieros líderes de la división SoC de Apple. El director ejecutivo de Nuvia (y ahora vicepresidente sénior de Qualcomm Engineering), Gerard Williams III, fue el principal arquitecto de CPU de Apple durante casi una década, incluso para el M1 SoC. La adquisición de Nuvia representa a Qualcomm tomando prestado el libro de jugadas de Apple e intentando ampliar los diseños de Arm a dispositivos más grandes, normalmente con tecnología x86.
Según la demanda, tanto Nuvia como Qualcomm celebraron un «Acuerdo de licencia de arquitectura (ALA)», el nivel más alto (y supuestamente el más caro) de licencias de Arm. Arm no fabrica chips por sí misma: todo el modelo comercial de la empresa está diseñado en torno a la concesión de licencias de su propiedad intelectual a los fabricantes. A menudo, se trata de una licencia para un diseño de CPU Arm-made «listo para usar» que utiliza la marca «Cortex». Sin embargo, un puñado de clientes de Arm realmente grandes tienen una licencia ALA que, en lugar de usar un diseño de Arm, le permite diseñar su propio chip Arm desde cero. Esta es la licencia que utiliza Apple para fabricar todos sus SoC personalizados basados en Arm.
Entonces, Nuvia y Qualcomm tenían una licencia para fabricar chips Arm personalizados, pero hacer que una empresa compre a la otra aún genera problemas de licencia. Las quejas de Arm se refieren al alcance y transferencia del trabajo realizado bajo la licencia ALA de Nuvia. La demanda dice que «las tarifas de licencia y las tasas de regalías de Nuvia reflejaron el alcance anticipado y la naturaleza del uso de la arquitectura Arm por parte de Nuvia. Las licencias salvaguardaron los derechos y expectativas de Arm al prohibir la asignación sin el consentimiento de Arm, independientemente de si un cesionario contemplado tenía sus propias licencias de Arm. .» Nuvia era originalmente una empresa de CPU de servidor, pero Qualcomm se suma a esa misión con chips para computadoras portátiles, teléfonos inteligentes, automóviles y auriculares AR/VR.
Arm dice: «Ni Qualcomm ni Nuvia proporcionaron un aviso previo de esta transacción a Arm. Tampoco obtuvieron el consentimiento de Arm para la transferencia o asignación de las licencias de Nuvia». Arm continúa: «Poco después del anuncio de la fusión, Arm informó a Qualcomm por escrito que Nuvia no podía asignar sus licencias y que Qualcomm no podía usar los diseños en proceso de Nuvia desarrollados bajo Nuvia ALA sin el consentimiento de Arm. Durante más de un año, Arm negoció con Qualcomm, a través de Qualcomm Inc. y Qualcomm Technologies, Inc., en un esfuerzo por llegar a un acuerdo sobre la adquisición no autorizada por parte de Qualcomm de las ‘tecnologías en proceso’ y la licencia de Nuvia». Aparentemente, las conversaciones se rompieron en algún momento, y ahora es el momento de sacar a los abogados.
Qualcomm dio su versión de la historia a The Verge, y la consejera general Ann Chaplin dijo: «Arm no tiene derecho, contractual o de otro tipo, de intentar interferir con las innovaciones de Qualcomm o NUVIA». Continuó: «La queja de Arm ignora el hecho de que Qualcomm tiene derechos de licencia amplios y bien establecidos que cubren sus CPU de diseño personalizado, y confiamos en que esos derechos se afirmarán».
Desde una perspectiva general, es difícil ver mucho sentido en que Arm vaya tras Qualcomm. Qualcomm y Nuvia representan la mayor oportunidad de Arm para el crecimiento del mercado a corto plazo, lo que significa más regalías para Arm. Qualcomm ha declarado que quiere utilizar los diseños Arm de Nuvia para ir tras los mercados de portátiles y servidores, dos áreas en las que Intel y AMD dominan. Arm tiene el 100 por ciento del mercado de teléfonos inteligentes y el 100 por ciento del mercado de hardware de Apple, incluidos dispositivos más grandes como computadoras portátiles y PC. Uno pensaría que Arm estaría encantado de que Qualcomm quisiera ir tras Intel de esta manera.
También es salvaje que las cosas hayan llegado a este punto. Hay un montón de experiencia Arm entre Qualcomm y el pedigrí de Apple de Nuvia. Uno pensaría que todos sabrían cómo navegar por los derechos de licencia de Arm a estas alturas.