Museo August Kestner, Hannover/Christian Tepper
Intentar recrear los aromas y olores del pasado es un desafío abrumador, dada la naturaleza efímera de estas señales olfativas. Ahora los científicos han identificado los compuestos en los bálsamos utilizados para momificar los órganos de una mujer noble del antiguo Egipto, según un artículo reciente publicado en la revista Scientific Reports, lo que sugiere que las recetas eran inusualmente complejas y utilizaban ingredientes no nativos de la región. Los autores también se asociaron con un perfumista para recrear lo que la coautora Barbara Huber llama «el aroma de la eternidad».
«‘El aroma de la eternidad’ representa algo más que el simple aroma del proceso de momificación», dijo Huber, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. “Encarna el rico significado cultural, histórico y espiritual de las prácticas mortuorias del Antiguo Egipto. Nuestros métodos también pudieron proporcionar información crucial sobre los ingredientes de los bálsamos sobre los cuales existe información limitada en fuentes textuales del antiguo Egipto contemporáneo”.
Como se informó anteriormente, se cree que el embalsamamiento egipcio comenzó en el período predinástico o incluso antes, cuando la gente notó que el calor árido de la arena tendía a secar y preservar los cuerpos enterrados en el desierto. Con el tiempo, la idea de preservar el cuerpo después de la muerte se abrió camino en las creencias religiosas egipcias. Cuando la gente empezó a enterrar a los muertos en tumbas de roca, lejos de la arena desecante, utilizaban productos químicos como sal de natrón y resinas de origen vegetal para embalsamarlo.
El procedimiento generalmente comenzaba colocando el cadáver sobre una mesa y extrayendo los órganos internos, excepto el corazón. Según Heródoto, «primero extraen parte del cerebro a través de las fosas nasales con un gancho de hierro e inyectan ciertas drogas en el resto» para licuar la materia cerebral restante.
A continuación, lavaban la cavidad del cuerpo con especias y vino de palma, cosían el cuerpo y dejaban en su interior plantas aromáticas y especias, incluidas bolsas de natrón. Luego se permitió que el cuerpo se deshidratara durante 40 días. Los órganos secos se sellaban en frascos canópicos (o, a veces, se volvían a colocar en la cavidad del cuerpo). Luego, el cuerpo era envuelto en varias capas de tela de lino, y dentro de esas capas se colocaban amuletos para proteger al difunto del mal. La momia completamente envuelta se cubrió con resina para evitar la entrada de humedad y se colocó en un ataúd (también sellado con resina).
La mayor parte de lo que sabemos sobre las técnicas de momificación del antiguo Egipto proviene de algunos textos antiguos. Además de un texto llamado El ritual del embalsamamiento, El historiador griego Heródoto, en su historias, menciona el uso de natrón para deshidratar el cuerpo. Pero hay muy pocos detalles sobre las especias, aceites, resinas y otros ingredientes específicos utilizados. La ciencia puede ayudar a llenar los vacíos, particularmente dada la creciente variedad de métodos para realizar análisis biomoleculares, incluidas diversas formas de cromatografía de gases.