Antes de aparecer en «Parks and Recreation», Plaza surgió en la comunidad de improvisación como parte del Upright Citizens Brigade Theatre de Chicago, una compañía de actuación cofundada por su futura coprotagonista, Poehler. No es sorprendente, entonces, que como muchos alumnos de UCB, Plaza audicionó para «SNL».
La actriz apareció recientemente en «The Tonight Show» antes de presentar el programa de sketches de NBC, donde reveló que hizo una audición para convertirse en miembro del elenco en 2004. Como le dijo a Fallon, «No llegué al La audición de Lorne, la famosa audición final, pero hice una exhibición preliminar de primera ronda en UCB». Y los personajes que eligió para mostrar en la audición eran tan poco convencionales como cabría esperar de Plaza:
«Un personaje que hice fue un reportero de noticias puertorriqueño que siempre estaba tratando de hacer que todas las noticias fueran sexys, incluso si eran noticias horribles. Solo estaba tratando de sexar las noticias. Luego, el otro era, yo estaba un ama de casa que toma pastillas que tenía un programa llamado Celebri-Tails, donde solo nombraba celebridades y nombraba qué tipo de cola tendrían si tuvieran una cola. Yo decía: ‘Lindsay Lohan tendría una cola de ardilla tupida’. O, como, ‘Bill Clinton tendría la protuberancia de un oso polar'».
A pesar de no pasar el corte, Plaza se convirtió en pasante en el departamento de diseño de «SNL», con cuatro «perras malhumoradas» que, según la actriz, no querían perder el tiempo enseñando un pasante sobre diseño. También trabajaría como una página de NBC donde con frecuencia realizaba recorridos por los estudios con resaca, saliendo a escondidas periódicamente para «ir al pasillo, vomitar en un bote de basura y continuar». Ha recorrido un largo camino desde entonces.