Tres jóvenes informáticos han conseguido lo que los investigadores llevaban 270 años intentando hacer: utilizando inteligencia artificial, extrajeron fragmentos de texto de frágiles papiros. Esto será generosamente recompensado.
Los pergaminos antiguos difícilmente se pueden abrir con la mano sin destruirlos. Los medios tecnológicos deberían hacer accesibles los textos.
Durante 1.800 años permanecieron escondidos bajo una capa de lava de un metro de altura: 800 rollos de papiro. En el año 79 d.C., el Vesubio escupió y enterró la ciudad romana de Herculano bajo un alud de lodo negro, y con ella la villa en la que se encontraban los rollos. Los escritos no fueron descubiertos hasta el siglo XVIII. Y pronto quedó claro que contenían textos que podrían revolucionar el conocimiento sobre la antigüedad.
Desde entonces, los investigadores han intentado descifrar el contenido de los rollos. Esperan descubrir obras perdidas de filósofos romanos y griegos. Un vínculo directo con los pensadores antiguos, algo muy raro hoy en día.
Durante mucho tiempo no hubo avances debido al estado físico de los documentos. La mayoría de los rollos están carbonizados y deformados, los lados comprimidos y extremadamente frágiles. Cada vez que los tocas, amenazan con desmoronarse. Los intentos de abrir los rollos a mano o con ayuda de gases o máquinas especialmente diseñadas resultaron en la destrucción de fragmentos valiosos una y otra vez.
Pero la evolución de la tecnología crea nuevas posibilidades. En 2015, utilizando rayos X de alta energía se reconstruyeron por primera vez letras individuales en un rollo sin abrirlo. Este método se llama “rolling digital”.
De los tomates cherry a los escritos antiguos
Tres hombres de veintitantos años, en plena universidad o recién salidos, han logrado descubrir fragmentos de texto completos de varios roles gracias a este método. Y todo ello basándose únicamente en un escaneo digital de las reliquias carbonizadas. Uno de ellos: el suizo Julian Schilliger, 28 años, graduado de la ETH.
El proyecto ganador del “Desafío del Vesubio” con participación suiza logró descubrir 2.000 letras griegas de pergaminos completamente carbonizados.
En realidad, Schilliger estaba ocupado finalizando su tesis de maestría en robótica. Estaba estudiando la madurez de los tomates cherry cuando vio el anuncio online a principios de 2023. La llamada “Desafío del Vesubio” Ofreció un premio de 700.000 dólares a quien lograra extraer varios pasajes de los rollos de Herculano. El proyecto fue iniciado por Nat Friedman, un empresario informático estadounidense apasionado por la antigua Roma. Su objetivo era hacer que las fuentes fueran legibles con la ayuda de la inteligencia artificial y la informática.
Friedman se asoció con el científico Brent Seales, que había pasado veinte años investigando la decodificación digital de los textos. Proporcionaron a jóvenes informáticos modelos 3D de cuatro papiros seleccionados. Además del premio principal, también ofrecieron premios por logros intermedios, como por ejemplo descifrar letras individuales.
Lo más destacado: quien solicitaba un premio tenía que compartir su solución con todo el mundo. Esta combinación de trabajo en equipo y competición motivó a Schilliger. En medio del estrés de finalizar sus estudios, invirtió varias horas al día utilizando algoritmos para suavizar digitalmente los escaneos de los rollos comprimidos y encolados. El intercambio con sus compañeros, las pruebas y la mejora conjunta es lo que realmente encendió el “fuego” en él, dice por teléfono.
Schilliger y su equipo ganaron el premio principal
Tras finalizar sus estudios en el verano de 2023, decidió centrarse por completo en el desafío. Con sus contribuciones ganó algunos de los premios más pequeños por importantes éxitos provisionales y reconocimiento entre sus compañeros competidores.
Dos jóvenes científicos invitan a Schilliger a unirse a su equipo unas semanas antes de que finalice la competición. Se trata de Youssef Nader, estudiante de doctorado de la FU Berlín, y Luke Farritor, estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Los dos se especializaron en usar modelos de IA para descubrir las letras negras en el suelo carbonizado. Los tres nunca se conocieron en persona, sólo intercambiaron información a través de video chat. Estipularon en el contrato que si ganaban, cada uno recibiría un tercio del premio en metálico.
Una semana antes de la entrega, Schilliger mejora su algoritmo para que el desenrollado de los fragmentos sea totalmente automático. Un gran salto: con el algoritmo anterior, descifrar algunas columnas costaba varios cientos de miles de dólares. Los iniciadores del desafío contrataron a varios empleados para extraer y suavizar las distintas capas del modelo 3D. Schilliger logró automatizar este trabajo manual que llevó meses. También descubrió nuevos segmentos de texto en las capas más externas. Junto con sus colegas descubrió dos mil letras griegas, el cinco por ciento de un pergamino, y así ganó el premio principal.
Según los primeros exámenes de los fragmentos revelados, se sospecha que los pasajes provienen del poeta Filodemo de Gadara, que vivió en Herculano pero murió décadas antes de la erupción volcánica. En estas líneas, el autor filosofa, entre otras cosas, sobre el sentimiento de placer y en qué medida su expresión depende de si algo es escaso o disponible en abundancia. Respuesta del autor: «Al igual que con la comida, no consideramos que las cosas escasas sean más agradables per se que las que abundan».
Varios de los pergaminos fueron escaneados minuciosamente utilizando rayos X de alta energía y luego modelados digitalmente.
¿Hay otros textos de Filodemo escondidos en los pergaminos? El “Desafío Vesubio” entrará en su segunda ronda en 2024. El nuevo objetivo: descifrar el noventa por ciento de los cuatro pergaminos escaneados. Sólo quedan 100.000 dólares para ganar. Schilliger no participará en el concurso. Gracias a sus esfuerzos durante el año pasado, puede hacer realidad un sueño. Recibió una oferta de trabajo del equipo organizador del desafío. Ahora trabaja como ingeniero de software en Suiza y le pagan para ayudar a los participantes del desafío a descifrar los demás roles.
Al intentar abrir rollos mejor conservados, las piezas fueron destruidas repetidamente.
Miles de pergaminos más te esperan en la villa
El trabajo de Schilliger está ligado al proyecto. Una vez descifrados los 800 rollos, su trabajo está terminado. Esto no es un problema para Schilliger. Por un lado, hay miles de pergaminos más esperando a ser digitalizados y descifrados. La biblioteca principal de la villa de Herculano, por ejemplo, que se cree que contiene decenas de miles de papiros, todavía está enterrada bajo la capa de lava.
Y Schilliger ya busca nuevos proyectos. En su tiempo libre deja volar naves espaciales a través del sistema solar en una simulación o construye un pequeño robot. Actualmente se encuentra en Roma. Mientras paseaba por la ciudad, notó que los semáforos no estaban coordinados. Esto le dio la siguiente idea: desarrollar un software que pudiera detectar sistemas de semáforos ineficientes.